落摆得满满当当。
曾星冈特意将二喜唤来，说是有话要说。二喜心神不定地看着爷爷：“叔，您老还有什么要交代的，您尽管吩咐。”爷爷慢条斯理道，“咱族上几百口人，个个老实巴交，被人骑到脖子上拉屎也只会忍气吞声。自我那辈，出了个我，你这辈上出了个你，你下面这辈出了个国荃。”爷爷说到此扑哧一笑，“哈，都是带着一身毛刺来到人世的。”
二喜笑道：“要不，我跟您最亲呢，咱爷们身上有钢！岂容他人作威作福！”
爷爷摇了摇头：“钢不得用，空怀壮志，用错了地方便招惹是非。好钢得重用，必在剑锋刀刃，把握好刚性至关重要。经过这么多年的打磨，你是收敛了许多。”
“叔，转眼我也四十好几的人了，哪还会像小时候，给您招惹是非。”
“是啊，长大了！玉不琢不成器，人不学不知义。一把宝刀来自烈火煅烧，一个好男儿，来自百折不挠。国荃愿意和你亲近，在你的山寨也学了不少东西。”
二喜说：“是我跟少爷学了不少东西。他脑袋瓜比我开窍，能说，能写，还会运用兵书帮我出主意呢。”
爷爷呵呵一笑：“你就别夸他了，他的驴脾气我知道。这孩子，今后若是走正道，定是有大出息。可就这小犟驴脾气，一旦收敛不住，他会给你来个玉石俱焚。我算是领教了。”
二喜说：“国荃处事很有一套的，他不像我，性子鲁莽。”
爷爷道：“你叔我也是打年轻的时候过来的。一样性子的人，他想做什么，接下来做什么，我心知肚明。这段日子，他定会往你山寨跑得多些，你帮我看着点他。”
二喜听出爷爷的寓意，将头低了下来。爷爷接着道：“不日，他就要大婚了，可他对家里定的这门亲，甚是不满。据说，你们山寨有个姑娘，他们结识很久了。”
二喜闻听一震，忙装傻道：“哦？哪个姑娘？我怎么不知此事？”
爷爷大度地一笑：“喜子，我知你偏爱国荃，过去事，我不再多说，只是眼下，他就要有家室了，就不要再和人家姑娘藕断丝连。叔年岁大了，不能时时紧跟着他，你见到要多说他才是。”
二喜满口答应：“那是一定，那是一定。”
爷爷说：“咱曾家多少辈，在这块土地上繁衍生息，万不能因哪个子孙一时的不检点，败了我祖上名声。”
“侄儿知道，侄儿知道，国荃一贯恪守自律，他不会的。”
爷爷默默点了点头：“但愿吧。”
国荃婚房里，挤满了前来看热闹的族人和乡邻。江氏满面春风地对国潢道：“国潢，快去喊你九弟过来瞧瞧，看看哪还有不满意的，再根据他的心意安置。”国潢应声出了门……
正在院里帮忙收拾的国华，闻听大门外有人叫门，忙放下手中活，朝此走来。国华开门见是名邮差。没等国华开口，邮差倒先说：“哈！院子里好热闹，这是要准备办大事了？”
国华笑道：“哈，家弟要成亲，忙着做准备呢。”
那邮差连忙道喜：“啊，恭喜恭喜！”邮差将几封信递给国华。国华忙说，“等下，您不忙走。”国华回身疾步走到桌边，拿起一包喜饼走来送给邮差，“进门见喜，图个吉利。”
邮差连连摆手：“哎，这不合适这不合适。”国华将喜饼塞给了邮差，“拿着拿着，这是规矩。”
邮差说：“哎呀，这多不好意思，那，我就谢谢少爷了！”
国华说：“我还要谢谢您呢！天天那么辛苦，为大家做信使。”
邮差腼腆一笑：“诶，应该的应该的。少爷请回吧，走了！”
“路上慢点！”
国荃正在房间里写东西，国潢敲了下门走了进来：“九弟，娘让你过去看看新房，看还有哪不如意的。”
国荃头也不抬地：“不看了，你们怎么布置我都满意。我等着给大哥写回信呢。”
国潢盯着国荃：“那就按娘的意思布置了哈。”国荃望着国潢背影，一个不屑的表情，拿起自己写的信正要看，国华拿着封信进屋：“九弟。”
国荃笑道：“六哥不是在帮忙杀猪的嘛。”
“我哪里敢杀猪，看都不敢。”
“大男人，猪都怕。”
国华将军道：“你不怕你去！”
国荃头一背：“我没那么残忍。活生生的一头猪，非要绑着杀了吃人家的肉。我不坏这个良心。”
“哈，还不都为你。”
“为鬼！”
国华淡淡一笑，将信放在桌上：“我给你送信来的。”
国荃拿起一看：“哦，又是大哥的。上封信的回信，我这才刚刚写。”
国华说：“你离京已三个月，大哥尚不知你平安到家，怎会不惦记？更何况原本就偏心九弟。”
国荃说：“大哥给你的信还少？不偏你？”
“写你的信吧，回头再和你聊。”国华说着开门出了屋。国荃展开信念道：“自九弟去后，思之尤切，诚恐道路变故多端，难以臆揣。读及途中来书，果不出吾所料，令兄心痛切切，寝食难安。吾悔不当初，未加阻拦...”
国荃信没看完，便泪如雨下，他放下信疾呼道：“大哥！救九弟也...吾已落网之鸟，笼中兽矣！”
突然，院里传来一阵嘈杂声。有猪的吱吱叫声，有人们追赶的脚步声，有围堵的吼叫声及众人的哄笑声：“喂喂...快抓住快抓住！”“嘿！这家伙劲可真大，几个人都按不住！”“哎哎，截住截住，快截住！你们几个，你们几个，别让它跑进屋子里！”“喂，你手上的刀，刀放下再追！”国荃听到此，狠狠地将门窗关上，他愤然道：“残酷的世道！弱肉强食。”
国荃抓起床上被褥一阵的猛摔猛打，过后，他坐在床边放声大笑。突然，他看到墙壁上挂着的宝剑，便走来取下，摸着剑锋挥舞起来：“苍天借吾三尺剑，待吾将他杀个落花流水，片甲不留！”
............
秉钰拎着灯笼，从春梅屋走至书房门前，她见书房的灯依然亮着，站在门口犹豫片刻又继续走向卧室。
书房里，国藩坐在灯下，两眼直愣愣地望着窗外，心中牵挂着离京三个月的胞弟国荃。国藩回手拿起日记册提笔写下：“别汝经三月，音书何太难！夜长魂梦苦，人少屋庐寒。骨肉成漂泊，云霄悔羽翰。朝朝鸟鹊噪，物性固欺谩。”
国藩放下笔，手捂额头，恰时，秉钰端了杯茶轻轻走近，国藩回眼看了秉钰一眼。秉钰拿起国藩日记：“三个月了，想必九弟一定到了家，报平安的信或许正在路上。”
道光二十二年，十月初六日：
白玉堂喧闹的婚礼已经烟消云散，通明的灯笼，映照着残留的爆竹屑。
国荃新房里，新娘---雅芝，头蒙盖头，静静地坐在床边；随嫁丫鬟---秋梓，无趣地站立一旁。秋梓走近雅芝悄声道：“小姐，客人早已散去多时，姑爷他...”
雅芝弱弱地制止道：“不得多语，少安毋躁。”
秋梓只好继续立着，片刻，秋梓又忍不住提醒道：“小姐，是不是姑爷陪人喝酒，醉在了哪里？”
雅芝说：“以后在曾家，要称姑爷少爷。这里不是娘家，不可以这样称呼。”
“是，秋梓记下了。可，天色已晚，少爷他...”
秋梓话没说完，国荃铁着脸进了屋，秋梓忙施礼道：“啊，少爷，我家小姐候您多时，等少爷为我家小姐掀盖头呢。”
国荃乜斜了秋梓一眼，使了个让其出去的眼神。秋梓拘束地看眼雅芝，忙将桌案上的秤杆拿起递给国荃：“少爷。”
国荃接过秤杆对秋梓道：“你且下去吧。”秋梓偷偷打量了国荃一眼，又看看雅芝，无奈地出了屋。
国荃拿着秤杆，在自己手心敲了敲；坐在床边的雅芝，羞中带笑地将头低得更低。国荃犹豫片刻，走到雅芝身前。雅芝满心期待地等着揭盖头，国荃将秤杆挑了挑盖头的角又止住，雅芝心里咯噔一下。国荃二次将盖头挑起个角，猛地将盖头揭开，他看也没看新娘一眼，便转过身去。
雅芝看着国荃的背影，二人僵持了片刻。雅芝羞答答道：“少爷莫不是陪客多吃了几杯，身子不爽。”
国荃背着身子道：“素未谋面，恕国荃多有不适。”
雅芝以为国荃不好意思，莞尔一笑道：“雅芝已经是你的妻，何来得不适之说。”
国荃说：“我离京三月，如今到家，频频收到大哥书信，受兄牵挂，我尚未回函，心中甚是不安。”
雅芝道：“天色已晚，不如少爷先歇息了吧，明日再回信不迟。”
“信刚写了一半，如不一气呵成，心中着实的挂碍。不如请熊家小姐先歇息了吧。”
雅芝闻听国荃叫自己小姐，心中煞是不满，但又强颜欢笑道：“国荃少爷，我们已经拜堂成亲，无须这般客气，你叫我雅芝便是。”
“雅芝小姐，请你宽谅，今晚，我务必将与家兄回信写完。晚安！”国荃话毕，头也不回地出了屋……
星空将满山寨的灯火，点缀得梦幻一般。
国荃来到马厩将马拴好，便匆匆向荷香屋走来。国荃来到荷香屋前，见里屋亮着灯，他诡秘一笑，悄悄走近屋门，小声道：“荷花仙子，本郎君来也！”
国荃推门进屋，回身特意将门闩插上，待国荃走进里间时，却见二喜独自坐在桌前，他顿时大惊：“二喜叔？”
二喜垂头侧脸，愧意道：“新婚之夜，没在洞房陪伴新娘。”
国荃疑惑道：“...叔怎么会悠闲地坐在这里？荷香呢？”
二喜难以面对地仰天舒了口气，国荃暴躁道：“叔，侄儿问您呢！荷香哪去了？”
二喜自叹摇头，起身斟了杯茶递在国荃手上：“荷香走了。”
“走了？走哪去了？”
“……去她该去的地方。”
“她何时走的？”
“国荃，你已是有家室的人了。”
国荃暴躁地说：“我不要听这些！”
“国荃，叔请你原谅，荷香你们……必须分开。”
国荃直视着二喜，压着一点即着的怒火：“叔！您怎可这样对我？侄儿肚里有几条虫子从不瞒您...侄儿对您是掏心掏肺的！您一直是我尊敬的二喜叔！”
二喜既愧疚又痛心道：“正因为我是你叔...”
国荃举起茶杯狠狠地摔在地上，他无比痛心道：“三年来，我与荷香是怎样的一个坎坷？没想到，最终结局的时刻，你竟然...”
二喜无地自容地，将自己的茶杯也送在国荃的手上，让其撒气。国荃一把接过摔在地上：“别怪侄儿冒犯！今日，叔若不将荷香的去处说个明白，休怪我没有提醒！接下来，恐怕，连我自己都不知将会做出怎样的事来！”
二喜又将茶壶送到国荃手上：“摔吧，只要你能解气，整个山寨，叔让你砸个遍...”
国荃反将举到头顶的茶壶放下：“行，曾家好汉，你好手段！除了佩服之外，你还必须告诉我，你究竟将荷香弄到哪去了？也好叫国荃死个明白！”
“荷香是自愿离开的，没人逼她。”
“这不可能！”
二喜走近国荃，拉其手恳求道：“国荃，尊重现实吧，叔真的是无能为力。要不，你打我，你照死里打，倘若我还一下手，你是我叔！”
国荃愤然甩开二喜：“够了！我不是来和您叫阵的，倘若，您铁了心的不说，国荃念您是长辈，念其我们叔侄一场，待侄儿尚未完全丧失理智之前，请你离我远点！我自己找她去！”
国荃猛然转身，二喜紧抱其后腰：“你找不到的！她昨天就走了。”
国荃在二喜怀抱中挣扎着怒吼：“为什么！为什么！我千里迢迢返乡，别人怎么对我，算我瞎了眼，她为何也要如此对我！我要她当面和我说个明白！放开我！”
国荃在二喜的搂抱中挣扎着，大壮和猫眼进来，挡住国荃的去路，国荃发疯似的吼道：“好哇！你们合起伙来绑架我和荷香的感情，生生地将我们拆散，好扬你山寨的威风！”
大壮和猫眼同情地拍着国荃的肩头：“来，您坐下冷静一下，我们兄弟说说话。”
大壮诚恳道：“少爷，我们都是些粗人，和您说话或许也搭不上边际，但还请您给个面子好吗？先冷静一下，咱有话慢慢说，待咱把话说完，倘若你依然怒气难平，你砸你烧，兄弟帮你，我不帮你我是孙子！如何？”
三人将国荃拉在床上坐下，二喜拿出封信对国荃道：“这里有荷香留给你的信，要不要打开看看？”
国荃强压着怒火将信打开，只见上面写着：“国荃，感谢上天让我认识了你，让我们共同度过了三年的美好时光。荷香丧母，你千里南归，此情此恩荷香铭刻在心。我们相爱，深彻心髓，权衡情爱与学业，后者为大。发奋读书吧少爷，待你学业有成，或将柳暗花明。暂时的别离，正是想让你专心学业，心无挂碍。我会像那颗织女星，时时遥望着你……”
国荃克制着绝望的泪水：“这，这绝不是她的意思...”
二喜劝慰道：“国荃，你聪明、智慧，叔不得不服。可你涉世尚浅，你用兵书谋划行动，你的对手是谁？你是在和爷爷对垒呀少爷！他看兵书的时候你在哪呢？你下面要做什么，爷爷只差和我挑明了说。”
大壮也跟着道：“少爷，大哥之所以这么安排，完全是为了你和荷香，也是周全家里和爷爷都行得过去。退一步吧，退一步海阔天空。”
国荃此时冷静了许多：“荷香究竟去了哪里？”
二喜长叹一声：“她去哪里已不重要，重要的是，你现在的一切行踪，全在爷爷的掌控之中。你新婚之夜丢下新娘，若不马上回去，明日，家里必定炸翻了天。难道，你要将叔与你一起绑在祠堂受罚？”
国荃挥泪道：“爷爷怎可能知道我的计划，我和您还没说过。”
二喜说：“傻侄子，什么叫棋高一招？叔这辈子，最怕你爷爷眯着眼跟我说话。更可怕的是他看透不说透。请问，大婚三日后，你是否要陪新娘回门？”
“回又怎样。”
二喜说：“回门后，你那新娘，是否会将新婚夜独守空房之事告诉娘家？结果是什么？即使你与荷香有计划、有打算，只怕你再也休想离开家门半步！不是叔教你歪点子，攘外必先安内，读书人这都不懂？”
国荃道：“我根本不认识那熊家小姐，安她个鬼。”
猫眼说：“人家和你拜了堂，即使你不认可，人家也上了你曾家的族谱，名分是抹不去的。”
二喜语重心长道：“国荃，叔和你明说了吧。第一，我们曾家规矩太大，叔抗拒不了。第二，新婚夜你选择逃婚，这叫家里如何收场？第三，眼下你学业未了，基业未成，自己尚不能保全自己，若不赶紧调转船头，后果极其不堪！”
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