国藩向二人挥了挥手：“快去吧，我真的没事。”
肃顺和海达焦虑地对视片刻，肃顺说：“那，您半夜若是有事，就唤我们一声，我们就在隔壁。”
国藩难受得说不出话，只好再次挥了挥手。肃顺和海达只得退出了屋。国藩见二人走去，喃喃自语道：“我怎么那么不争气，刚刚到了河北……”
……转眼一个月过去，考差一行来到古城西安。城门口，四十多人的骑兵一字排开，等候来自京师的考官。
不远处，京师考官车马队缓缓走来。陕西总兵侍卫---张鸿飞，忙下马上前施礼，向京师领队侍卫递交帖子：“陕西总兵侍卫张鸿飞，奉命在此迎候。”京师领队侍卫看了眼帖子对张道，“前方带路！”
张鸿飞回身上马，向自己部下挥了下手。京师车队在陕西卫队引领下，来至陕西总督府门前。早已等候在府门前的、陕西巡抚兼总督李星沅及众官员列队迎接。身着四品官服的赵楫被随从簇拥着上前，国藩身着五品官服被肃顺和海达搀扶着下了轿车。
李星沅对一行拱手道：“陕西巡抚李星沅，恭迎二位考官大人！”
赵楫及曾国藩连忙拱手回礼。李星沅看着国藩颤巍巍的样子：“这曾大人是？”曾国藩再次拱手道，“前辈，晚生路途略有小疾，并无大碍。”
李星沅忙吩咐手下：“快，快将主考大人扶进府内歇息。”
国藩被当地官员搀扶进了府衙。一府衙官员对随从骑卫拱手道：“诸位上差大人，请随下官侧门进入。”……
总督府后院的一个独立小院，二十几名京师骑卫跨着刀，在从轿车上卸载加了封的铁皮箱子。几个陕西官兵走近，看似要帮着搬的样子，被一名侍卫即刻喝令阻止：“朝廷机密不得靠近。”
当地官员忙退一边，将几把铜钥匙交与京侍卫：“上差大人，这是房门锁钥，您请收好。”
京侍卫铁着脸接过钥匙，盯着装有考题咨文的机密箱子道：“主考大人没离开此地之前，请您的官兵人等，院子以外守候。敬请配合。多谢！”
陕西官忙对手下：“退下！院子以外把守。”
晚上，李星沅和国藩对坐着私聊：“涤生，你就按刚才医生所嘱，在此停留几日。我已安排下面为你煎药，待调理好身子再行上路。不然，你这么拖着，即便到了成都，身子恐怕也承受不起。接下来，你还要有大量的考任呢。”
曾国藩叹了口气道：“晚辈从河北、河南，一路马不停蹄，正是想多挤出些空隙，与前辈多叙上几日。自前年前辈离京，我们湖南同乡在京发生了许多变故，仅靠书信，言之不尽。”
李星沅感慨道：“是啊，毕竟天高皇帝远。除了你，镜海与竹茹也常常写信与我，可还是想亲眼见见你们哪！你尚未到达之前，本署就收到吏部咨文，听说你升了职，还被派往四川做主考官，我心里别提多高兴了。”
曾国藩笑道：“哈，此次升职，又派了学差，实出我之所料。大家都恭喜我双喜临门，可自己却一点也高兴不起来。”
“哦？这却为何？”
曾国藩道：“前辈有所不知，离京前几日，我得罪了海秋，心中一直郁闷。此次被钦点主考官，而赵楫，官职四品却是副职，我也不明何故。赵楫对此似乎心存记恨，唉，心里着实地憋屈。加之，家中妻子即将临产，现在也不知平安与否。再加上天热暑燥，身子还不争气，行之每个驿站，晚辈都是打坐熬到天明。苦思冥想，为何好事临头，总是喜忧参半？难道我修心还不够诚吗？莫非老天有意捉弄于我？”
李星沅淡然一笑：“此次乡试，川蜀几千名学子翘首以盼，这是当下重中之重，你务必将庞杂私念通通扫除脑外，万不能扰了你的心哪！”
曾国藩道：“先生放心，涤生离京前，已做好各种心理准备。刚才所谈，只是当前辈的面吐露些心事，绝不会夹带在公务里面。”
李星沅点头道：“那就好。至于你说得罪了海秋，我也不多问究竟。但我知海秋是个炮筒子。高兴了，他能把心掏出来给你。不高兴了，即刻翻脸，踢桌子打板凳。而你则内敛含蓄，默于承担，你们不是一样的个性。不管怎样，海秋比你年长，待回京后，找个机会重修旧好吧。都是同乡，无论是何起因，我相信你会包容他的坏脾气。”
曾国藩默默点点头：“我尽量吧。”
李星沅继续接着道：“至于，高你两级的赵楫任副主考，这在本朝实属罕见，看上去，是有些令人不解和尴尬。但这是朝廷所定，你无须多虑，做好自己的本职就好。”
国藩无奈一笑：“唉，一个比自己官职大的上司做副职，更尴尬的应该是我。可不论怎样，朝廷使命第一，我会事事与他协商，尊重他的意见。”
李星沅道：“嗯，你这个心态非常好。还有，四川总督宝兴，他可是朝廷所倚重臣。协调好与赵楫和宝大人的关系至关重要。此次乡试对你是个历练。尽管他们官职都高于你，但一定谨记，你是主考官。到了成都，想不到的事都有可能发生，万万不能被谁驾驭了，明白？”
曾国藩回应道：“晚辈明白！临行前，穆大人也一再交代，此番是朝廷委派，开考前绝不能收受任何人一文钱财和私会拉拢。晚辈深知肩上重担。”
李星沅道：“我知道交代你这些是多余的，但我还是要和你说上一句。在我尚未得第之前，跟随陶澍大人做幕僚。陶大人对我常说的一句话：我们湖南籍官员，出现一个腐官便是整个湖南的耻辱，教我铭记至今。”
曾国藩说：“前辈，有您和陶澍先生、镜海先生及耦庚、双圃等前辈言传身教，晚生已得到很多做官法宝。晚辈定会和前辈一样，绝不会让湖南二字因国藩而蒙羞。”
李星沅欣喜道：“每次接到你的书信，字里行间，都看到你的成长。相信你此次乡试，会圆满归来。到时，我在此为你接风庆功。”
曾国藩感激地说：“谢前辈鼓励。”
............
成都各大小客栈，住满了各地赶考的秀才，大街小巷，一些拎着箱子的士子，依然络绎不绝进驻客栈。整个成都彰显赶考的繁忙之中。几个秀才从外面匆匆跑进客栈，站院里呼唤着：“喂！京师的考官大人到成都了！快出来迎接啊……”客栈士子们纷纷跑出房门，“喂，在啥子地方，啥子地方？”
“总督府！快！总督大人正在门前等候呢。”
一时间，成都各个客栈的士子们奔走相告，一窝蜂地涌向总督府。总督府门前，以宝兴为首的官员们，正在翘望即将走到府前的队伍。督府门前路边，拥挤着看热闹的人群及数千名士子。不远处的路上，川兵骑士带领着国藩一行的车马队缓缓走至总督门前。
霎时，督府外鞭炮齐鸣锣鼓喧天，人们欢天喜地地迎接京师的考差。队伍走至督府，国藩和赵楫下了轿。众士子指着国藩和赵楫，兴奋地议论着：
“哇，好年轻的考官也！”
“喂，考官是哪里人？”
“啷个晓得哟。”
宝兴站在门前台阶上，满面春风拱手道：“四川总督爱新觉罗.宝兴，恭迎二位主考官大人！”国藩二人忙回礼叩拜。
宝兴身边的随从，忙将一份咨文递与宝兴，宝兴展开咨文对国藩一笑：“翰林院侍讲，四川乡试主考官曾国藩听宣。”
国藩一震，忙跪下：“臣在。”
宝兴继续念着：“本督署承接吏部咨文如下：七月十五日，曾国藩准其补授翰林院侍讲。由四川总督宝兴代奏谢恩。钦此！”
“臣曾国藩，叩谢天恩！”
宝兴扶起国藩：“曾大人真是红运当头，官职追着脚步走啊！”他将咨文交与国藩手上，“收好了，赶紧得写复函，呈与本督代奏谢恩。”
国藩接过咨文作揖施礼：“谢宝大人！”
宝兴对国藩和赵楫道：“曾大人，赵大人，里面请！”二人一行被人簇拥着走向督府内，观看的众人，依然立着脚张目国藩和赵楫的背影。士子们感慨地相互传递信息：“喂，这个年轻的主考官姓曾咧。”
“对，叫曾国藩！”
……宝兴特为国藩一行接风设宴。丰盛的菜肴，考究的设施，尽显宝兴的威耀。国藩和赵楫落座在宝兴左右，手下官员不住地为国藩和赵楫劝酒，蔡振武起身端起酒杯对曾、赵二人：“四川学政蔡振武，恭敬二位主考官大人一杯，祝此次乡试合作愉快，顺利圆满。干杯！”
国藩和赵楫端起酒碰杯：“感谢学政大人支持，干！”
三人干杯，一饮而尽。布政使王兆琛起身敬酒道：“四川布政使王兆琛，恭迎二位主考官大人，为二位主考大人此次乡试护翼保航。干杯！”
三人干杯罢毕，一官员举杯要为国藩劝酒，刚说了声曾大人，肃顺忙笑着起身挡住：“哈，主考官大人一路车马劳顿，暑症尚未痊愈。公务在即，不能多饮，本侍卫替主考大人谢过。来，本官与您干杯，祝此次乡试圆满顺利！”
二人干杯一饮而尽，宝兴看着国藩：“曾大人不能饮酒，怎么菜也不肯多吃？这可是四川最有名的佳肴，在京城是不容易吃到的。”
曾国藩道：“下官一直在吃，真的很好，真的很好。”
“诶，本督就见你只吃面前一道菜，这么多菜呢，你倒是吃啊！”
曾国藩莞尔一笑：“哈，下官自幼养成的习惯，无论菜有多少，只吃面前的一个。宝大人用好才是，不必刻意关照下官。”
宝兴拿起筷子为国藩夹菜：“今日本督，就是专为招待你们而设宴，本督的地盘，您尽管放开肚子地吃喝。等下，本督还要请大家听戏，四川的川戏，听多了会上瘾的！这在京城也是看不到的！”
赵楫夹了口菜，被菜辣得张着嘴，用手直扇风：“哇，四川辣子可真是辣。呵呵...”
所有四川官大笑。
宝兴忙说：“本督还特意嘱咐少放辣子。”宝兴莞尔一笑，“你们哪，在蜀地住上一个月，保证嫌菜不辣。”
曾国藩忙解释说：“总督大人，下官是湖南人，多辣的辣子都能吃得，赵大人是江浙人，自是吃不了辣子。还烦请为赵大人点些个不放辣子的菜为好。”
宝兴回应道：“嗯，提醒得好！”他对手下，“你们都听好了，以后用餐，专门为赵大人准备几道不放辣子的菜。快传，让厨子做几个不辣的菜上来。”
手下应声跑了出去，一手下忙将几个甜食放在赵楫面前：“赵大人，这些个不辣，您先用着。”
傍晚时分，国藩没顾得上多作歇息，便在居所专心致志给朝廷写起回函来：
“窃国藩楚省菲材，山乡下士。西清待漏，惭四术之多疏；东观校书，尤三长之有忝。本年三月初十日，廷试翰詹，猥以芜词，上邀藻鉴，列置优等，授翰林院侍讲。沐殊宠之逾恒，俾迁阶以不次。旋于六月二十二日，奉命充四川乡试正考官，温纶再捧，寸衷之惶悚弥深；使节初持，万里而驰驱未已。乃复荷高深之宠，俾真除侍从之班。愧屡沐夫鸿施，曾无坠露轻尘之报；惟勉勤乎蛾术，益凛临深履薄之思。所有国藩感激下忱，理合呈请代奏，叩谢天恩。谨呈。”
国藩刚写完拿起自审，肃顺和海达进了屋来：“曾大人在写东西啊。”肃顺说。“哈，本官在写回折，要呈交宝大人转送朝廷。”
海达问：“曾大人写好了吗？”
曾国藩答道：“哈，刚刚写好。”
肃顺说：“总督大人安排去听戏呢。”
国藩对此不甚兴趣，有些犹豫，肃顺说：“曾大人，宝大人一片盛情，不妨一起去吧。”
国藩犹豫片刻，将写好的奏折装进信封：“好吧。”
............
这是一幢极为考究的茶座式戏楼，宝兴和国藩、赵楫，海达、肃顺坐在一桌。戏台上正在演川戏《白蛇传.金山寺》一折，锣鼓乐中，演员喷火、水袖，好不热闹；口中唱着京官们听不懂的戏词。川官们津津有味地听着，这时，只见赵楫大汗淋漓，随着戏台铿锵的乐器，赵楫摇晃起来，一旁肃顺看到，忙起身扶住：“赵大人？”
国藩和宝兴忙回头，只见赵楫浑身打抖如筛糠，国藩惊恐道：“怎么回事？”国藩忙扶着赵楫，“赵大人，哪里不舒服吗？”赵楫牙齿打战不止，“好，好冷。”众人忙围拢过来。宝兴大吼道，“快！医生！”赵楫在众人的簇拥中离开了戏院……
赵楫披着被子坐在桌前，国藩和肃顺、海达及几名官员焦急地看着医生。医生放开赵楫的手，俯身写下一个方子，说道：“这位大人患的是疟症，四川话是打摆子。”
国藩焦急地问道：“医生，打摆子几日能好？”
医生将方子交与国藩，为难道：“这个嘛，病是恶寒壮热疟邪引起，加之每个人的体魄不同，还是先让这位大人吃上几帖药，以观后效吧。”
总督府会议室内，国藩及同考官和蔡振武、王兆琛等在议事。国藩对蔡振武、王兆琛道：“二位大人，本官想到贡院亲自查访一下。”
蔡振武说：“曾大人，贡院考棚尚在维护之中，三两日便可完工，不妨待完工之后再行查看。大人一路辛劳，刚刚安顿住脚，还是先多歇息几日为好。”
曾国藩笑道：“无妨，我们熟悉下考场，若见有什么不足，即可当场纠偏完善。”
蔡振武应声道：“也好，那就安排在明日辰时，我们会同所有考差一同前往贡院。”
曾国藩点头道：“好，就这么说定。”
蔡振武刚要说什么，肃顺和海达进了屋。肃顺说：“各位大人，赵副主考，连续服药五日，依然定时打摆不止。当地是否还有更好的名医，我们换个医生诊治一下如何？”
王和蔡为难地对视了下，王兆琛道：“为赵大人诊病的，已是川蜀最好的医生。只是，疟症自古多棘手，并非我等所能及的。只能以观后效。”
海达开口道：“大人，再有二十日便要正式开考，开考前，尚有大量事务待以落实。赵大人如此状态，倘若得不到良好诊治，势必影响到整个乡试的顺利进行。”
肃顺道：乡试，乃朝廷之大事，并非单单赵大人个人之安危，烦请王大人和蔡大人拿出个可行方案才是。
众人见国藩一直在沉思，蔡振武看了几位同考官一眼：“曾大人，赵大人突发病疾，实属意外之意外。事已至此，我们不妨做两手准备吧。一是积极治疗赵大人病症，二是，在赵大人万一不能预期痊愈的情况下，我建议，在十六名同考官内选拔一名，作为副主考，您看可好？”
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