人吗？无非少吃一碗。非要等自己吃不完，吃剩下才肯发慈悲？”
“国藩，我是太了解你了，你刚借十两银，就能拿出五两去助人，可旁人怎么看你？要么说你傻，要么说你别有用心。九弟和四弟说你虚荣，卖弄，炫耀，我看也是情理之中。既然你将此事告诉我，我劝你也别生弟弟们的气，要我说，可能更难听。”
“你说什么？”
秉钰按着脑门：“那句京话怎么说来着，啊对，压根，你压根就没见过这么多钱，你是穷疯了，见到钱更疯，疯到普天下为你同庆，穷大方！”
“穷大方，是褒义还是贬义？你解释给我听。”
秉钰反问道：“你认为呢？”
曾国藩说：“起码不是恶意。”
“坚守你的圣人道义吧。这么些年我是领教了。你有你的主张，弟弟们有弟弟们的道理，我有我的看法。你挣的钱你当家，不过你要知道，这世上俗人多，圣人凤毛麟角，你不被人理解，那就对了！想做圣人，首先学会不生气，你还差得远。走了，吃饭。”秉钰抱着孩子出了屋。
国藩拎起箱子进了书房。他将满箱子的书一一放上书架，这时，纪泽拿着《尔雅》进来，他见国藩买了那么多书，不禁惊讶道：“爹！你……”
“怎么了儿子。”
“爹，这是您给自己买的书吗？”
“对，这是爹需要的书，四川便宜，在京城要多花很多钱呢。”
纪泽有点不高兴：“可，可爹才给泽儿买了一本。”
国藩见纪泽不高兴，忙蹲下身来哄儿子：“现在你还小，等泽儿长大，这些书都是你的，你想看哪本就看哪本。”
纪泽说：“那爹在我的书上题个词好不好？”
“哇，你这是跟谁学的？还知道题词？好，来，爹给你题词。”
国藩拉着纪泽走向书桌，在书的扉页提笔写下：“赠予：吾儿纪泽，启蒙开智阅读识字。父亲曾国藩：道光二十三年，十一月，二十日：”曾国藩指着：“来念念。”纪泽磕磕巴巴念着，“贝、曾、予、吾、儿、纪泽...”
曾国藩说：“嗯，不是贝曾，贝和曾写一起是一个字，是赠送的赠。”
“啊，我知道了。”
曾国藩问：“后面的认识吗？”
纪泽指着蒙字：“这个这个，不认识。父亲曾国藩我认识。爹，我什么时候可以用毛笔写字？”
曾国藩说：“等两天，等爹安置好了，就给你请先生。不但教你读书认字，还教你写毛笔字。”
“是真的毛笔吗？”
“当然！来儿子，让爹背背，爹背着你去吃饭。”
国藩蹲下身子，纪泽扑在国藩的背上。国藩洋溢着满脸幸福，背着儿子出了屋：“哎哟，这屁屁上的胖肉肉还是不少啊！爹的儿子才四岁，就仗义为鸡劫法场。好儿子，爹喜欢！”
............
道光帝坐在龙案后，贴身太监一侧立着，穆彰阿坐其左侧茶座，肃顺和海达正与皇上汇报四川之行。肃顺施礼道：“皇上，奴才与曾国藩素无来往，第一次受命与其赴川执行此任。曾国藩确实在保定府便开始抱病，到了陕西，经医生和李星沅再三劝阻，才稍稍停留三日，随后便又匆匆上了路。”
道光帝默默地点了下头：“嗯，果然不是位娇作文人。那赵楫突发疟症，已经危及到乡试进程。主考官不正好拿去这个心结之人？也好了却彼此间的不自在？”
海达禀报说：“奴才一路观察，赵楫对曾国藩确实颜面不悦。可曾国藩却对此不入目下，反倒毕恭毕敬，处处以下尊上。尤其当赵楫疟症毫无转机，众官员纷纷劝言，要求曾国藩预备替任之选，而曾国藩果断道：乡试还余二十日，若赵大人实在不能脱病，临近五日换人尚还来得及。赵楫性命危在旦夕，救命第一。”
肃顺补充道：“皇上，常言道：疟症之疾，九死留一。赵楫生命垂危之时，曾国藩明知赵楫对己心存嫉妒，依然献方，督煎其药，并亲口试喝，打消赵楫顾虑，使之赵楫五日内大愈，保障了乡试如期进行。”
海达施礼道：“皇上，曾国藩官微，但举止大度，权力之下不为私欲，所作所为皆秉公履职。奴才们亦为其感动不已。”
道光帝不由得心中暗喜，朝穆彰阿会意一笑。穆彰阿端起盖碗茶，吹拂着茶叶娓娓道：“疾风知劲草，路遥知马力。”
道光帝对肃顺二人的汇报甚是满意：“朕，命你二人此次赴川护翼，旨在勘察委任人的才德虚实。你们做得不错。好吧，辛苦几个月了，朕，开你们每人十日假，待朕全面了解实情后，再对你二人做出褒奖。下去歇息吧。”
肃顺和海达跪地施礼后退去。道光帝对着穆彰阿：“这曾国藩小小年纪，做起事来果然没有让朕失望。”
穆彰阿道：“曾国藩已三十有三，正值风华正茂。我大清，若能多些曾国藩这样的新臣，立为柱石栋梁，大清江山何愁不稳？”
道光帝顿了顿：“鹤舫啊，朕自登基以来，你一直俯首帖耳，辅朕于左右。不惧谗言，屡屡举荐良才，实乃胸襟仁厚，忠义之师。”
穆彰阿谦虚道：“奴才蒙皇上知遇之恩，久年以来，难保被奸佞之流所诟病。奴才身为满臣，与大清血脉相依、荣辱与共。奴才拙见推举，全赖皇上慧眼识真。为了国家，为了皇上，奴才受些无妄之冤，又算得了什么。”
道光帝感叹道：“难为你了。此番乡试，朕有意将赵楫派与曾国藩手下，考验其处事和为人。不料，蚌壳藏于泥沙，异珠深居其中！朕确实看到他真实的潜在。不过，朕还要看他上的折子，朕要看他是怎样给自己邀功请赏的。”
穆彰阿拱手道：“皇上圣明。”
道光帝摇头一笑：“哈，第一次被召见，朕给他来了个冷板凳；此番乡试，朕又与他派了个上司做手下，他皆能做到临阵坦然。这在我朝重臣之中，实属稀缺。”
穆彰阿应和道：“正如皇上所言，曾国藩如同沙埋之珠。他本质德操修养，均折射于心的一念一动。尽管出身寒微，但他根基淳朴，感恩心重。天资虽不甚拔尖，但据奴才所悉，自跨入翰林之门，他公务之余，依旧孜孜不倦，每日自定日课册，苦读钻研从不间断；并常与唐鉴、倭仁等人潜修理学，定时互换心得。”
道光帝惊讶道：“有这等事？朕为何不知？唐鉴乃我朝理学大家，朕也敬他三分。曾国藩也在修理学，呵呵，怪不得也！这个，你倒是没给朕提起过。”
穆彰阿解释说：“皇上日理万机，朝廷大事尚通宵达旦，奴才没敢再添烦乱。”道光帝拿起国藩写与朝廷的谢恩折，“罢啦，拔选贤才，由你替朕把着关就好。鹤舫，这份谢恩折你可曾过目？”
“奴才不知皇上所指。”
道光帝将折子递给穆彰阿：“曾国藩写与朕的谢恩折，你展开看看。”穆彰阿接过瞟了一眼，惊恐道：“这个，奴才还真没见到，皇上的意思是？”道光帝说，“看看吧。”穆彰阿急速浏览后，不明皇上何意，望着道光帝张口无语。道光帝说，“你乃朕的老臣，又是多届会试大主考，你给评评这份折子。”
穆彰阿猜忌着：“这，皇上是要？”
道光帝说：“你当作一篇习文评吧。”
穆彰阿手捧折子福祸难料，只好硬着头皮：“奴才不明皇上圣意，奴才斗胆评说，此乃一折凡见的谢恩折。但字里行间，笔者妙用景物、典故，及《礼记·学记》，描绘出一幅皇恩浩荡的七彩云图。韵味悠长耐人咀嚼。整个章句，不见华丽辞藻，犹如不蚕之丝，不针之绣，浑然天成。寥寥数语，腹中书卷，文字精深，见功见底。实为奏折中之精华也！”
道光帝呵呵一笑：“鹤舫哪，你不愧我大清国文华殿大学士。曾国藩这个折子，真是令朕刮目相看。此人腹中学问根基厚实，四六文妙用自如，历代典故信手拈来。朕，是越发地喜欢上这个年轻人了。”
穆彰阿见道光帝如此青睐自己的门生，忙随着大捧：“皇上求贤若渴，惜才如子。吾皇之英明，腾光辉与宇宙，照日月不照之处；吾皇之恩泽，润雨露不润之心田，实乃我朝千百万士子之天福也！”
道光帝含笑摸了把头：“你将朕捧上了天，只怕没有天梯可下。罢啦罢啦，朕爱才惜才，皆是为了国家。而今，我大清外强中干，朝廷若再不注入些新生良才为砥柱，只怕大清江山岌岌可危。三国之战，战的就是人才！一个国家富庶与强大，靠的不是皇帝，是人才的凝聚。”
“皇上圣明。”
道光帝起身对穆彰阿道：“好啦，来，朕今儿高兴，你陪朕下两盘棋。”穆彰阿和太监忙随道光帝走进里间……
............
国藩拎着手礼来到汤鹏家门前，家人跑来开门，见是国藩慌忙施礼：“啊，曾大人早！”
“哈，您早！海秋兄可在府上？”
“老爷他在，曾大人请随我来。”
国藩随家人来至客房前。家人对国藩道：“曾大人稍候，容小的进屋禀报一声。”
国藩站在院里左右观看着，家人进了客房，汤鹏正在沏泡茶叶。“老爷，曾大人求见。”汤鹏头也没抬地脱口道，“不见，说我不在。”
家人为难地小声道：“老爷，曾大人就在院里候着呢。”
“告诉他，我睡下了。”
“这...”
“这什么这？话都不会说？”
家人正要退出门，国藩拎着礼物进来：“海秋兄，别难为家人了。”家人惶恐地看着汤鹏不敢出声，汤鹏朝其挥了挥手，家人忙退了出去。汤鹏对着窗子不理国藩，国藩主动道：“海秋兄，小弟赴川昨日刚刚返京。哈，带了些四川土产，不成敬意，给您尝个鲜。”
汤鹏冷着脸道：“曾涤生，你好没记性！我说过，不再与你往来。”
曾国藩说：“海秋兄可以不往，涤生不能不来。我是小弟，考差回来若不登门探望，是我无礼。”
“涤生，我能瞌睡吗？我正要睡觉。”
国藩闻听忙将手礼放在桌上：“海秋兄，后日午时，我在大栅栏‘一品斋’定了桌酒席。到的全是你我的好友，希望您能够到场。还有，我路过陕西时见到李星沅前辈，他非常关心您，这里有他托我带与您的书信，还有我写与您的一封信，方便时，您慢慢看。歇息吧，我走了。”
国藩话毕出了屋，径直向大门走去，家人忙迎了上去：“曾大人，我家老爷近时脾气有点暴躁，您别往心里去。”
二人走至大门口，国藩回身对家人道：“没事，我不会跟你家老爷计较，您请回吧。”
“那，曾大人好走。”国藩头也不回地向大路走去。家人替主人惋惜面子，无奈地摇了摇头……
............
某酒店的包房内，女眷的桌边，坐着秉钰为首的女眷们。男人们，无外乎是些家人和国藩的好友。今天，国藩像是新郎官忙乎着招呼客人：“喂喂，艮峰兄，您躲在女眷桌上做甚？快快，这里这里。”
倭仁冲着男桌连连摆手：“我不会饮酒，就坐这里，忙你的，不用管我。”曾国藩又冲着跑到女桌的京武：“京武！你也躲在那里？”
“大哥，您知道，我是半杯酒就醉倒的人。有坐就好，有坐就好，你们能喝的在一起，我们吃菜。”
突然，郑小珊和欧阳小岑一起进了屋，郑小珊对大家道：“大家瞧瞧，谁来也！”“哇！小岑？！”国藩喜出望外地上前搂住小岑，“小岑兄！您何时到的京？”“我刚到一个时辰，先找到小珊，小珊说大家全在这里，这不，就匆匆赶了过来。”
曾国藩拍着小岑：“你这个惊喜，太让我意外。快快请坐，快快请坐。”
大家围绕着小岑，热情地攀谈起来，吴廷栋浏览着众人：“哎？这岱云和海秋怎么回事？岱云这接人的一去也不回了？”
唐鉴接话道：“不急，或许正在路上，再等等。”
国藩脸露不安，小岑忙问国藩：“涤生，听说你高升了，真是要恭喜你啦！”曾国藩淡然一笑，“嗨，换个公事房而已。瞧你，一别三年，此次来京也不提前写个信。”
小岑道：“我们上次别过，你住所就换过两次，谁料你有没有再换？前些时，我常往来于武汉采购药材，很少在家。总想着不久就要来京，信封再大也装不下要说的话，干脆把话留着，见面再说。”
女桌上，秉钰手摸着兰芝的肚子低头笑着：“快了吧弟妹？”兰芝羞涩一笑，“也就这几天了吧。瞧我这笨样子，不是嫂子执意要请，真是出不了门的。”
秉钰说：“孩子出生，又要在屋里闷一个月，出来走走，也算是消遣。怎么？听岱云说，不日，婶子要带着春雨回老家？”
兰芝脸色一沉：“眼看，二弟媳也要生产，婆母不回去心中不安，生怕弟媳们挑理。上次大弟媳生产，婆母就想回去，可家中实在是紧巴，没能回去。”
秉钰替兰芝忧心道：“可你马上也要生了，再说，天越来越冷，婶子带着春雨，这一老一小，路上可要遭大罪的。当年我来京正赶到冬季，唉，那一路的颠簸挨冻，这辈子都难忘记。”
兰芝为难道：“外人不知京官的苦，都以为我跟着丈夫享福呢。就岱云的六十两年俸，够养活谁？这还是升了官的。为贴补我们，老家已欠债九百多两。岱云这里也欠下四百两。这孩子再出生，又多了张嘴，谁知什么时候才是个头呢。”秉钰‘唉’的一声，“一样！不是国藩这趟官差领些补贴，老家和这里的旧账，真是没一点指望。”
兰芝说：“所以，岱云狠着心先让老娘和闺女回去。接下来的日子，走一步说一步吧。”
秉钰长叹一声：“若能等到明年开春，正好弟妹也生了，奶奶见见孙子再走岂不更好。过了年天也暖和些，起码路上不受冻。”
“岱云说，王世杰被外放到江西做知府，正好路过湖南。岱云是想让老娘随他一起动身，路上好有个照应。”
秉钰同情地拍了拍兰芝：“熬吧弟妹，你家岱云那么秀杰，定会得到朝廷的赏识。等他们官职高了，俸禄自然多些。这么多京官，不都在苦拼苦熬？”
兰芝笑道：“嫂子说得是，既然命中注定的姻缘，只能嫁乞随乞嫁叟随叟，陪着他熬。哈，嫂子，说起来很搞笑，岱云自上次病好，对我像变了个人。殷勤地让我不知所措，还在我枕头底下偷偷塞情诗呢。”
秉钰笑道：“岱云好情趣也！令弟妹又回到闺房的时光。哎？岱云去接人，怎么还不回来？”
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