白玉堂织房的外间，秀娟和江氏正将做好的婴儿衣服，用两块大红布包裹着。江氏像打发完一桩心事：“行了！不管男孩女孩，够他穿两年的。”秀娟朝江夫人看了眼，接话道，“国芝小姐上月回家，我看她肚子尖尖的，应该是男孩的可能性大。”
江氏笑道：“唉，男孩女孩都是朱家的人。我这做娘的，也就是尽个心。”秀娟将包裹包好，对里间织布的春姑道，“春姑，准备饭去吧，时候不早了。”
春姑抬眼对正在纺花的芽妹道：“走吧，做饭去。”春姑和芽妹刚刚出屋，便听到有人叩大门，春姑忙跑来将门打开，迎面一位中年人哭丧着脸道：“曾夫人在吗？”
春姑吃惊地问道：“您是哪位？”
中年人回话道：“我是朱家的下人，来给夫人报丧呢！”春姑闻听报丧二字，惊得‘啊’的一声。
恰巧，江氏和秀娟从织房里走出，见大门处站着个陌生人，朝春姑问道：“春姑，谁呀？”春姑忙对朱家人道，“这是我家夫人。”
朱家人三步并作两步地跑到江氏面前扑通跪下，江氏见状大惊：“哎哎，你这是？”朱家人磕头如捣蒜地，“夫人，我是朱家的文中啊！我家少奶奶，没了！”
江氏闻听如当头一棒：“啊？你你，你是说...”朱家人重复道，“夫人，我家少奶奶难产，从昨晚上就大出血，孩子和大人都没保住！”
江氏和秀娟闻听大惊失色，江氏一口气背了过去，秀娟和春姑忙扶着江氏呼喊：“夫人，夫人！”
春姑催促着芽妹：“快！快去叫老爷！”芽妹撒丫子朝客房跑去，瞬间，国葆和壮芽、曾麟书匆匆走来，惊恐地看着几人……
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国藩站在卧室外间，他拿着封信，手不住地颤抖。国华和国璜各自捂着脸哭泣，秉钰趴在里间屋床上哭诉着：“国芝，我可怜的妹妹！大哥刚把孩子的名字起好寄过去，你怎么能走了呢！我可怜的妹妹，你刚刚二十九岁，怎么就这么狠心离开嫂子……”
国藩痛不欲生地捶打着自己的头，国华和国潢边哭边抚慰国藩：“大哥，劝嫂子节哀吧...”
屋门口，纪泽哭着对周升道：“叔叔，我想进屋看看娘。”周升难过地，“泽儿乖，这会儿别过去，娘正伤心呢。”
三个女儿被秉钰的哭声吓得哇哇直叫，下人们也都跟着抹泪。李嫂对春梅道：“进屋劝劝吧，夫人自己还怀着孩子呢，不能这么哭。”春梅泪眼汪汪地为难道，“唉，怎么劝呢，夫人和这个小姑子感情最好，听说小姑子要生产，刚刚寄走一大包衣物，还有老爷给孩子起了名字。谁能想到……”
李鸿章和李翰章兄弟也在屋里难过流泪。李鸿章含着泪对哥哥道：“哥，夫人哭得我肝肠欲断，我们进屋劝劝吧，这样会哭坏人的。”李翰章默然地点下头，二人出了屋，进了国藩卧室……
道光二十六年仲夏，国藩因连年劳碌不得终日，浑身皮癣泛滥，加之胞妹难产去世，悲病交加又引起肺病；故向朝廷乞假，暂别心爱的书房和家人，唯带一本《说文解字》独自搬到报国寺，静养身心。恰时，国子监学政---刘传莹亦在此静养。刘，以精于考据学而闻名京师。刘认为，近代学者崇尚考据，但不明其之精髓，往往百般穿凿附会，徒耗精力，考据出的却是毫无学术价值的杂说。刘主张，考据当有目的，即：经世致用。刘的追求与曾国藩不谋而合，与其说二人在此养病，不如说，天赐他们探讨学问的又一方净土。期间，二人凭借各自才华，成为莫逆之交。
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孙女国芝的离世，令体弱多病的奶奶犹如当头一棒。不久，奶奶便大病于榻上。这可全苦了曾麟书夫妇。夫妇俩一面承受着白发人送黑发人的悲伤，又要服侍多病的老娘。
……国葆端着药进了屋：“娘，奶奶的药煎好了。”江氏接过药对国葆道，“扶奶奶坐起来，慢点。”
曾麟书和国葆忙帮奶奶坐靠在床头，江氏一勺勺地为着奶奶。曾麟书看着娘亲衰弱的样子心如刀割，对国葆轻声道：“国葆，过来说话。”
国葆随父亲出了屋，曾麟书站门口对国葆道：“爹再去长沙请个好点的医生，你在家帮娘照顾着点。”
“爹现在就要去吗？”
“对，现在就去。我看奶奶服刘先生的药，不甚明显。奶奶年岁大了拖不起。还有，你代爹给四哥写封信，让他回来吧。”
国葆纳闷道：“爹的意思？”
曾麟书说：“唉！别问了，照办就是。”
国葆似乎料到父亲的预感：“爹是否说，奶奶她……”
曾麟书打断道：“孩子，无论怎样，对奶奶尽最后的孝道吧。你四个哥哥都不在家，万一奶奶有个不测。唉，还是让你四哥回家吧。”
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眼看秉钰又要分娩了，她挺着笨重的身子，吩咐着牵着骡车的福禄：“福禄，直接将老爷接回家就好，家里的水还够用，明天再拉水不迟。”
福禄点头道：“好的夫人。”
这时，国潢和国华从屋里跑出对秉钰道：“嫂子，我和福禄一起接大哥去吧？”秉钰说，“你乡试在即，还是在屋复习功课吧。大哥走时，也没带什么东西，福禄一人就行。”
国潢忙跑去为福禄开大门，福禄牵着骡子出了院。秉钰对国潢道：“四弟，你再将大哥书房整理一下，给大哥泡杯茶晾着。”
国潢应了声：“嫂子快回屋歇吧，我知道怎么做。”
秉钰挺着大肚子走进厨房，王婶正在择菜，见秉钰进来忙问：“夫人，老爷马上回家，要不要给老爷加个菜？”
秉钰问：“家里有豆腐吗？”
“有有，早上刚买的。”
秉钰说：“给老爷加个紫菜豆腐汤就好。”
王婶答应着：“好，这都是现成的。”
王婶看了眼秉钰的肚子：“夫人，眼下您就足月了，要不要先打听个奶娘？”
秉钰犹豫着：“唉，也不知这次奶水会不会有。要不，晚个几日再说吧。”王婶说，“夫人，等孩子生下来现找，只怕没那么方便了。”
秉钰随口道：“那就先打听着？”
王婶应承道：“我先打听打听看吧。有的奶娘，生过四五个孩子了，那奶水，比起头生二生的，养分可差多了。”
秉钰笑道：“哈，那是自然。”
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不觉一个月过去，秉钰又为曾家诞下第四个女儿。秉钰坐卧在床头，怀抱着四女儿纪纯甜蜜地看着：“瞧这小嘴，像姐姐静儿。”奶娘---淑英一旁守着，“夫人好福气，四位小姐，一个比一个长得俊！来，给我抱着吧，夫人还没出满月，别累着身子。”
……国华参加顺天乡试结果落了榜，难免心情沮丧。国藩和国潢忙进行安慰，国藩道：“六弟，区区得失，无足介怀，打起精神来。”
国潢帮腔道：“六弟，大哥说那么多了，你要听进心里。这次落榜，还有下次，好歹你进了国子监，全国最高的学府。四哥我还是门外生呢。”
国潢的话不由得使国藩为之一振，他朝国潢望了一眼，起身拍了拍国华的肩膀：“六弟好生歇息。国潢，你随我到书房来。”国藩话毕便拉着国潢出了屋。二人来到书房，国藩似亏欠的债主对国潢道，“四弟，这几天大哥就给你在国子监捐个监生，为你买颗监生顶子。”
国潢闻听忙解释：“大哥，您别多心，我刚才不是那意思。”
曾国藩微微点了下头：“大哥知道你心里委屈，可大哥，好了，不说了。大哥即刻为你办理此事。”
国潢心里急于表白：“大哥，您多心了。我知道大哥的处境，绝没有嫉妒六弟的意思。”
曾国藩哀叹一声：“手心手背，都是兄弟。你刚才不说那话，我也早有打算。大清官规，四品官可以为亲属子弟捐监，幸好，大哥今年有这个待遇。大哥不会让你站在国子监门外的。”
国潢见国藩揪着这个话题不放。于是道：“大哥，这是何苦呢？如此说来，是四弟的不对了！四弟给大哥认错。”国潢说着要给国藩跪下，国藩忙将其扶起，“我们一母同胞，大哥不偏不向。只要弟弟们拼学业，大哥宁可断臂一只也要成全。”
国潢眼含泪花凝视着国藩：“大哥...”
曾国藩文弱地对四弟道：“坐下，大哥还有话和你说。”
国潢盯着国藩严肃的脸，国藩从抽屉里拿出封信：“你自己知道就好，暂不要告诉嫂子和六弟。”
国潢迷茫道：“怎么了？”
曾国藩说：“葆弟代爹来信，说奶奶体弱有恙，爹要你回去。”国潢忙接过信看，“这...可国葆没说奶奶病情如何，只说有恙。”
曾国藩说：“奶奶病况如何，不得而知。总归，奶奶是病了。爹要你回去...你怎么考虑？”
国潢恋恋不舍地：“好不容易来京一趟，花那么多钱。我，我不想回去。”曾国藩劝慰道，“四弟，你看这样如何？明日大哥就去国子监给你办监生的事。”
国潢盯着大哥：“大哥是想让四弟返乡？
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