“少爷，我恭候你多时矣！”
“虎子，你我今日已经言和，且我已向你道了歉，为何半道与我下此狠手？”
那虎子道：“白天碍于大哥面子，我并未与你生死较量，与你打斗本就无心伤害，若将你视为匪徒，只怕你早被家人收尸。而你！却要将我置之死地，你太过狠毒，你我岂是几句道歉便了得的？”
“你要怎样才肯罢休？”
虎子说：“请你守着自己夫人好好过日子，休来再找荷香麻烦。否则，休怪我不客气。”
国荃将手握着剑柄：“那你先问问，我手上这把剑答不答应！”
虎子也单手扶刀：“我的刀也从来不吃素的！”
国荃道：“那你大可一试！来日方长，你受伤了，快回去包伤吧。”国荃说着回身跨马扬长而去。虎子望着国荃的背影愤愤道，“曾国荃！我们走着瞧！”
……国荃从马厩走来，一手捂着受伤的胸脯径直走到书房。在此看书的国葆，见其捂着流血的胸脯进屋，大惊道：“九哥？你这是怎么了？”
国荃一屁股坐在了凳子上：“快去取些刀伤药来，我胸口中刀了。”
“你怎么会中刀？怎么回事？”
“快别问了，去吧，千万别让家人知道。”
“好好，你等着。”
二天一早，虎子包扎着胳膊，二喜和兄弟们围着观看着：“说说，昨晚究竟怎么个情况。”二喜说。
猫眼道：“是啊，山寨周边都有我们的兄弟，你怎么会遇上盗匪，而大家浑然不知？”
虎子说：“昨晚，我也是一时兴起，想随便巡查一下。谁料，走至山脚下，突然蹿出几个黑影，二话不说便向我杀来。”
荷香问：“一共几个人？”
“大约三四个吧，他们蒙着脸，天又黑，没看清楚。”
猫眼道：“莫不是那股子土匪要来寻仇？”二喜心存疑虑地回头看了看虎子，“还好，没能伤到要害，下去养伤吧，回头我再查查。”
虎子正要出门恰遇国葆进屋，虎子看了眼国葆大步走去，国葆对二喜道：“叔。”“哈，国葆，你九哥呢，他怎么没来？”
国葆看眼荷香回话道：“九哥让我将荷香姐的剑送回来，他晚几日会过来。”
二喜说：“昨天，我给他准备的茶叶，他走时也忘了带，你回去时帮他带回去吧，他要寄给京城的朋友。”
............
壮芽站在书房正与国荃说话：“九哥，究竟发生了什么，你告诉我呀？”国荃说，“壮芽，还记得我们一起放羊的时候吗？”
“当然记得，那都十几年前的事了，九哥受伤和放羊有关系吗？”
国荃突然捂着嘴，伤心地哽咽道：“那时，你与国葆还都是孩子，也是九哥情窦初开的年龄。当初，二喜叔鬼使神差地要收你为徒，引发了我的好奇。”
壮芽说：“你是说，在山寨认识了荷香姐是吗？”
国荃含泪道：“倘若不是天意的安排，我怎能与她相知相爱？后来发生的一切，你和葆弟都是见证。”
壮芽点头道：“是，当初我和国葆还故意阻止你和荷香来往，我俩都在吃你们的醋。唯恐你有了媳妇不再亲近我们。唉，想想真是好笑。”
国荃喃喃道：“我自己也不曾想到，与荷香会有十年之久的情恋。因此，彼此受伤，彼此绝望，还险些葬身于别人刀下。”
壮芽惊讶地看着国荃：“九哥？你的伤莫不是荷香姐所为？”
国荃说：“她怎么会呢。但她时时伤在我的心里，比刀伤更刺痛人心。她抓着眼前的一切不放，心里爱着却又恨着。我一个堂堂大男儿，怎会被一段儿女情长纠缠不休？难道我是花痴吗？不，我对她是真的，今生唯一的一次。可上天为何拿她一次次地折磨与我？”
曾麟书夫妇正对坐着喝茶，曾麟书道：“国荃回来没找你说什么。”
“没有，我等他来说。”
曾麟书说：“孩子们都大了，你我也都老了。倘若他张口央求此事，就默认了吧。免得像骥云所说，他性情上来，整个家跟着都不得和睦。”
江氏哀叹一声：“这孩子，怎么就不像其他几个兄弟，非要给我弄出这般事来。”
曾麟书道：“十个手指亦有长短，既然雅芝豁达开明，我们也不要再坚持什么了。”
江氏说：“我但等他自己做出打算。”
............
国葆来到荷香屋坐定，二人刚交谈几句，荷香便恍然大悟道：“这么说，九哥与虎子是同时受的伤？”
国葆说：“九哥没说是虎子，只说是遇到了恶人。”
荷香自我沉思着：“好嘛！俩人如此玩命，我倒成了罪魁祸首。”
国葆说：“荷香姐，虎子哥或许对你也心存有意。可我九哥，唉，从未见过九哥为一份情这么执着过。他从京城放弃学业奔你而来，可家中已经为他安排好婚姻，这不能怪九哥背叛。长沙的误会，你也没能给他留下说话的机会。为此，他抗衡家里出走了两年，只身跑去吉安。几年间你杳无音信，九哥在失爱与家责的夹缝中挣扎，他活得还不够苦吗？”
荷香叹息道：“我真是造孽！”
国葆望了望荷香痛苦的眼神：“姐，我们这么多年情分，我不为九哥，不为虎子，我为你说句话。姐年龄也不小了，随心选个心仪的人成个家吧，免得让好兄弟手足相残下去。”
荷香道：“国葆，你真是长大了。你放心，我绝不会让你九哥和虎子，再为我伤了兄弟情义。我会对他们有个说法。”
……曾麟书手拿国藩来信对大家道：“国藩说，六月五日，皇上又让他兼署工部左侍郎。”
二婶惊喜道：“啊，朝廷一共六个部，我们国藩已做到三个部的侍郎了？”
曾麟书说：“他说，眼下公务格外繁忙，除礼部和兵部所必须的政务外，尚要研究方舆之学。日日左图右书，鈎校不倦。山川险要，河槽水利，诸大政，皆要求其详。”
二叔长长出了口气道：“唉，真是难为孩子了。”
曾麟书回头看着信道：“唉，真是可惜。国藩说，将江忠源举荐给朝廷，皇上尚未将他派职，他便收到父亲去世的消息，还有郭嵩焘，母亲也去世了。二人现已返乡守制。”
国华接话道：“伯琛庶吉士刚刚散馆，真是太可惜了。”
二婶道：“大清以孝治天下，父母大丧，任凭官职再高皆要辞官回家守孝。唉，要么说忠孝不能两全呢。”
曾麟书看着信继续道：“国藩得知家中要建新宅，说是，待他拿到养廉银，便会寄家五百两银子，先筹备建材，后续，还会想办法寄钱过来。另外还说，已为父亲母亲及叔父母，各定制二品补服一套，待做好连同诰封一并请人带回，望四老开心。”
二婶和江氏闻听喜极而泣。二婶说：“做梦都不敢想，大侄儿为我挣得了一品夫人...”
大家正说得高兴，国荃进了屋：“叔，二婶，爹，娘...”
二婶见国荃想找爹娘说话，便知趣道：“啊，国荃找哥嫂有话说，我去看看几个孙子。”
二叔起身对国荃道：“国荃，有话和你爹好好说，我去祠堂一趟。”
二人说着出了房门，国华和国荃对视了下，国华道：“九弟，有什么话和二老好好说说，啊？世上没有锯不倒的树。”
国华拍了下国荃肩膀便出了屋，国荃忙捂着被震痛的胸口。曾麟书和江氏对视了一下。江氏说：“国荃，听雅芝说，你胸口受伤了？”
“没事，已经好了。”
江氏盯着国荃又疼又恼：“怎么伤的？过来，让娘看看。”
国荃站在原地没动：“不碍的，骑马没踩好马镫，摔地上了。”
江氏说：“摔地上怎么会伤着胸口？”
“地上有根树杈，扎了一下，没事的。”
江氏道：“我知你和娘有话要说，可，这些天为何又老躲着我和你爹？”
国荃辩解道：“我哪有躲着娘，这几天，一说话就震得胸口疼，我谁也没说话。”
曾麟书说：“国荃，你和国葆到岳麓书院读书的事，盘缠和学费都为你们准备好了。你打算何时动身，你大哥刚才来信还在问。”
“尽快吧。”
“尽快是什么时候。给我个准确日子，你娘好给你们准备东西。”
“十天后吧，不，就十天。”
曾麟书说：“国荃，临走前，还有要给爹商谈的事吗？”
“没，眼下没有。”
江氏说：“有话就当着爹娘的面说出来，别让我猜你。”
国荃坦诚道：“娘，孩儿大了，自己的事自己会处理，不劳二老费心。”
江氏道：“既然，你认为能处理好自己的一切，娘也不再干涉你什么。但娘要你记住，你现已是顶天立地的大男人了，好好掂量下，到人间这一遭，究竟要给后人留下点什么。娘老了，陪你不到最后，但你的儿孙会看到你的最后。希望你能为他们，留下些引为骄傲的德行。”
“娘，您老何出此言？孩儿自幼受儒家教导，从未做过出格及败坏门风的丑事。以前不会，现在不会，今后更不会。孩儿或做不到大哥那样，让父母引为自豪，但国荃的德操绝不会输给其他兄弟。”
曾麟书追问道：“国荃，你果真对父母再无他事可商讨？”
国荃斩钉截铁道：“没有。”
曾麟书夫妇久违的话题国荃竟只字不提，二人不可思议地对视了下。江氏纳闷地看着国荃心想：“怪了？明明跑去央求二叔二婶，不是要迎娶荷香进门吗？怎么没了下文？”
............
国荃站在荷香屋，极力克制着伤心的眼泪，荷香极其冷静道：“国荃，我们的情分，今生就到此结束吧。雅芝是位非常贤良的妻子，不管我前世做了什么孽，今生绝不是天上下来
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