晚饭过后，国荃便陪着荷香回了山寨。荷香的窝囊气一直憋着没消。她赌气地抱着被子面对着墙，国荃抱着膀子靠着床头，看眼不理会自己的荷香：“把脸转过来。”
荷香索性缩着身子将被子蒙在头上，国荃暗自一笑：“非要我动手？好，不理我，我还是走了算了。”国荃说着佯装下床，荷香撩开被子从背后将国荃搂倒在床上，“想溜？没那么容易！”荷香说着就势跃身骑在国荃身上，把国荃给逗笑，“你这是怎么个意思？”
荷香像降服对手似的：“说！你家的那个秋梓究竟和你怎么回事？”国荃纳闷道，“怎么突然扯到她？”
荷香说：“我看她比雅芝还强势，大有一家之主的气势在和我说话。我看她小脸挺俊俏，你是否跟她动过手脚，她是不是你第二个九少奶奶？”
国荃望着骑在自己身上的荷香嘿嘿发笑，“傻丫头，你躺下我们说话，你这架势，很容易使人想入非非。”荷香突然缓过神来，羞臊得即刻倒在国荃身边，拉起被子蒙着头。国荃说，“哎，不是审问我嘛，蒙着头干吗？”
“不问了。”
“你不问我也要说，把头露出来。”
荷香露出个脸，像只小乖猫盯着国荃。国荃说：“你能不能再调皮点？让我老人家到床底下捉你，和你玩猫捉老鼠？”
荷香说：“说吧，我听着呢。”
国荃说：“今日秋梓怎么惹到你了，我不知情。马厩找到你的那刻，我就料定是谁触碰到你的虎须。否则，无缘无故你跑去马厩做甚？我没多问，是不想坏了今天的气氛。”
荷香鄙夷道：“一个小丫鬟，说起话来咄咄逼人，我还以为她是你二少奶呢。”国荃一言难尽道，“这姑娘护主心重，有时与我说话，也跟吃了火药似的。念其她善意所驱，况又是无依无靠的孤儿，你说，我作为主家，怎忍与她过多计较？”
荷香愤愤道：“她说话实在太气人了。”
国荃说：“荷香，今晚我并未打算留在这里，本想明早再来。”“你是担心雅芝不开心？”
国荃说：“家宴结束时，娘悄悄对我说，你将荷香送回山寨，天若晚了就不要赶着回来了，寓意你自然明白。二喜叔说得更是直白，我不方便学他原话。”
这时，荷香瞪大了眼睛：“爹说了什么？”
国荃难为情地：“嗨，依叔的意思，你今天就算过门了。”
“我不懂。”
“你二十七了，明白吗？”
荷香问：“什么意思？”
国荃说：“让我留下陪你，还不明白什么意思？有些话只可意会。”
国荃的话羞得荷香又将被子蒙在头上。国荃说：“我进屋拿衣服时，雅芝对我说，难得书院放假，这段日子就让我好好陪在你的身边，她有秋梓照顾不用我担心。我不知她是否心里话，但她是这样说的。”国荃说着掀开了荷香的被子，“把脸给我露出来！”
荷香拽着被子：“说嘛，听着呢。”
国荃说：“你知道曾家规矩大，我兄弟五人，谁的妻子和孩子出了问题，全是丈夫的罪过。教育子女，孝敬老人，家庭和睦便是做妻子的首要责任。进了曾家门，孝经和家训是必须要读的。日后，你的点滴行为则体现着丈夫的教导。一旦你有了过失，我便是兄弟们的众矢之的。”
荷香点头道：“我知道，三个嫂嫂和弟妹都非常优秀，包括雅芝。”国荃说，“雅芝是水一样的个性，任凭你丢石剑斩，她依然平静流过，表面不留任何痕迹。即便受伤也会默默自愈。将心比心，我若将你娶回家冷落三年，你会如何？”
“我早走人了。”
国荃喃喃道：“雅芝其实是夹杂在你我爱情中、最无辜的受伤者。我从江西回来便到长沙读书，即便回家过年，也是独自睡在书房，她竟然为我保守着这个秘密。”
荷香说：“真是难为她了，我肯定是做不到。”
国荃说：“我知道此刻你心里很想问我什么，我来告诉你。雅芝是我孩子的母亲，已是不可分割的亲情，而你却是我心中的最爱。所以，我不希望看到亲情与我的最爱发生撞击，造成整个家庭动荡。否则，国荃便将是曾家的罪人。”
荷香看着国荃：“国荃，我答应你，一定做你的好妻子。”“好妹妹，日后遇有什么委屈你对我发泄，一切由我出面解决。”
“嗯。”
“现在告诉我，今日秋梓对你说了什么，让你气到不肯理我。”荷香低着头，“其实也没什么，是我小心眼。”
国荃说：“你不说，我会找雅芝问去。”“喂！你千万别这样，回头让雅芝误会我在背后说了她什么。我尚未过门就遭人恨，以后还怎么相处？别再问了，今日之事就当不曾发生，我已经忘了。”
国荃道：“既然你已释怀，那便就此了结。我相信，一个会跟洋人做贸易的女子，定会处理好家中的一切。更相信你侠女的心胸。你还要喝水吗？我给你倒。”
“谁说要喝水？”
国荃说：“每到关键的时候，你不都嚷着要喝水吗？我先让你喝个够。”国荃说着要下床取水，被荷香拉住，“哎，等等。”“等什么？”
荷香羞答答地：“我，我还没正式过门，万一真的有了孩子，别人会不会说闲话？”
国荃说：“我的爱我做主，谁看着不顺，气死他们！”国荃回身将荷香搂住二人滚在了一处……
曾麟书在书房正在专心致志地看书，国潢拎着灯笼进来：“爹，您还没歇着？”曾麟书将书合上，“啊，你也赶紧回去歇吧，累一天了。”“哈，我刚到猪圈查看了一圈。我这就回去，您也别再看了。”父子俩就此各自回到卧室。
曾麟书见夫人正围着一堆信，如数家珍似的兴奋。曾麟书说，“哟，你还没睡下？”夫人乐呵一笑，“看信，看我儿子的信。”曾麟书走近坐在一旁，“你又不识字。”“不识字就不能看信了，你瞧，这些都是国藩写来的。”
曾麟书意味深长道：“国荃今晚是不会回来了。”江氏回话道，“管好你的学生就好，孩子们个个有了媳妇，你做公爹的就少操点心吧。”曾麟书沉默地挠了挠头。江氏说，“是我不让他回来的。他与荷香拉锯扯锯扯了十年，还不是没阻挡得住？过了年，二人就成亲了，就由他们去吧。”
曾麟书道：“你认为没什么，我不多讲。”
江氏说：“咱家国芝早年早产过一次，导致多年不孕。二十九岁，走在了难产上。荷香二十七了，女孩子这个年龄都几个孩子的娘了。唉，睁只眼闭只眼算了。”
曾麟书说：“你是担心荷香再大些，不好生孩子？”
江氏说：“即使现在怀上，孩子出生，她也二十八九了。女人头个孩子，年龄很关键。两人既然有这个缘，早一天晚一天的事，由着他们去吧。”
曾麟书道：“你做事一贯严谨，这个事上倒很开明。”
江氏说：“那谁来偿还荷香十年的青春？特殊情况特殊对待。哪有婆婆给儿媳做嫁衣的？我不也做了？哪有儿媳不过门就见公婆的？今日不也见了？规矩都是人定的。七年前，二人就打算与家里生死决绝，一起出逃。何况孩子又不是拈花惹草。既然成全，就成全到底吧。”
曾麟书沉思片刻：“来，你想看哪封信，我念给你听。”
“不用管我，我就想看看国藩写的字。”曾麟书无奈摇头一笑。
黎明前的天空仍是一片灰暗，山林中早醒的鸟儿亦开始出窝，伸展着翅膀准备觅食。几只野兔在灰色的朦胧中莽撞跳跃。山门前火把依然通明，门房外，几个抱着枪的兄弟在来回走动，看似冻得不轻。
每日五更必醒的国荃慢慢睁开眼，又望望窗外灰暗的天，他深情地看着枕边熟睡的荷香：“小调皮，睡着的样子真乖。”
国荃为荷香掖了掖被子，蹑手蹑脚地走到外间将灯点上。他来到脸盆架前洗了把脸，转身走到书桌前拉开抽屉翻来翻去。二十多年早读的习惯，一时没书可读令他浑身无措。他无意看到一本圣经，拿起对着灯光翻了几页又将书合上。他四周巡视，突然，墙上挂着的双剑使他眼睛一亮，他悄悄取下一把开门出了屋。娴熟的剑法如道道流星在划破黎明。
熟睡的荷香懒意地翻了个身，她猛然坐起环顾四周，发现国荃不在，忙穿衣下地。门外，挥洒舞剑的国荃被一道剑光袭来，国荃一个闪身：“荷香？”“接招！”荷香不容分说便与国荃打作一处。二人边打边说，“外面冷，你起来做什么？”
“陪你玩！”
“天还未亮，回屋多睡会去。”
“那你起那么早？”
“我要读书，多年的习惯，每到五更必然醒来。”
“可这里不是书院。”
“若是在家更要早起。”
荷香说：“那是为何？”
国荃道：“起床后需要打扫整理。”
“是曾家的规矩吗？”
“是，除了生病卧床，无一例外。”
荷香说：“今日就破个例吧，外面风好大。”
“我没书可读，又怕惊扰到你，闲在屋里闷得实在发慌。”
荷香收住剑：“少爷真是好自律的人！那就让妹妹为你解个闷如何？”
“哈，如何解闷？”
“这边看来！”没等国荃反过神，只见荷香疾步冲向一棵树，照着树身踩了两下便直跃房顶，她冲着国荃做个鬼脸又回身一跃，像只翱翔的飞鹰轻盈地落在国荃身前，国荃顿时惊大了嘴巴，荷香拍着国荃的肩，“哈，好玩吗？”
“哇？这莫不是传说中的飞檐走壁？”
荷香不好意思道：“嗨，其实一层窗户纸而已，点破了你也可以。”国荃赞道，“啊，实在太棒了！荷香，我拜你为师，你现在教我如何？反正我们闲着也是闲着。”
荷香忽感自己做错了什么，忙将国荃手中的剑收回：“哥哥的剑术已是相当了得，随便玩玩也便是了。再说，你学这些又作何用？一个士子，即使身怀绝技，到头来也是无用武之地。”
国荃笑道：“有句话叫作艺不压身，丫头可曾听说？”荷香道，“少爷力图做一介文官。你见有哪个文臣，在朝堂之上与皇上玩飞檐走壁的？走吧，回屋。”荷香要拉国荃，国荃固执而不甘心地，“且慢！每当我看到高强的武艺，骨子里总有种莫名的冲动。”
荷香道：“你呀！身在福中不知福！我是家境所迫，环境造化，不跟着兄弟们摸爬滚打没有活路。快进屋，院里冷。”
国荃被荷香硬拉着进了屋。国荃仍沉浸在刚才那一幕，他捧着荷香的脸：“丫头，刚才你那一起一落，真像是书中描绘的侠女。身轻如燕，疾如闪电，仿佛世间万物对你没有障碍，真的是好神奇也。哥却从未见你演示过。”荷香甩头一笑，“嗨，这不算什么，梁上君子也会。”
国荃不依不饶地抓着荷香的肩膀：“好妹妹，教给我吧，我真的很想学，哪
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