故事还要从汉武帝末年的那场动摇国本的变乱说起。
公元202年刘邦在垓下击败项羽之后，建立了汉朝。然而，汉朝自建立以来便饱受北方匈奴入侵之苦。为了缓和匈奴的威胁，同时考虑汉朝初建国力孱弱，汉高祖刘邦将长公主嫁于匈奴单于，以示和平亲善，史称和亲。随后吕后、汉文帝、汉景帝时期，汉朝国力日渐上升，然而为了休养生息，依旧采取和亲之策。
然而汉朝的和亲之策却并未收到预期的效果，匈奴依旧每年时不时地叩边扰境，屠戮边民，汉朝虽偶有反抗，但收效甚微。
及至汉武帝刘彻登基，一改往日对匈奴以和亲为主防御为辅的策略，开始积聚力量寻找机会主动攻击匈奴。自元光二年马邑之战开始，汉武帝依靠卫青霍去病等名将发起了一系列战争，其中以元狩四年的漠北大战战果最丰。此战汉武帝以卫青、霍去病为帅，各率骑兵五万，分两路深入漠北击匈奴，共斩获9万余人。此战之后，匈奴实力大损，单于远遁再也无力对汉朝构成实质威胁。
漠北大战的战争胜利，让汉武帝的声望达到顶点，然而危机也由此开始逐步显现。漠北大战胜利后，汉武帝逐渐变得骄傲自满，在军事上他任用李广利等庸才为将，连年征伐穷兵黩武，政治上他任用张汤杜周等酷吏为高官，连兴大狱杀人无数，经济上他推行盐铁官营，与民争利，以致民怨沸腾。到了汉武帝后期，国家动荡不安，民变四起。征和二年，一起由巫蛊引发的冤案席卷了整个大汉王朝，导致包括监国太子、皇后、长公主丞相在内数十万人死亡，大汉朝也险些因此而倾覆，史称巫蛊之祸。
时间是征和二年的夏天，一个风和日丽的午后，有一个老人正趴在一座宫殿的桌案上午睡。他的头发已是银白，胡须也是银白色的，脸上也布满了皱纹，看模样这老人至少已年过六旬。这个老人便是赫赫有名的汉武大帝刘彻。汉武帝此时已在大汉天子的位子上坐了四十九年了。四十九年，这可是一段漫长的岁月啊，许多帝王将相一生都活不到这个年纪，而他却已经安然无恙地坐了四十九年的皇帝，这可真是件不容易的事情啊！只可惜岁月不饶人，纵使刚登基时的刘彻是多么的身强体健骑马如飞，到此时也是人到暮年身体大不如前了。
因为身体多病体力不支，近些年来，刘彻已经很少过问朝政琐事了，他让太子刘据在都城长安监国处理朝政，自己呢则待在甘泉宫安心静养调息身体。当然，作为一个集权思想深入骨髓的天子，他并非完全不过问政事，他只是把朝中冗繁的小事交由太子处理，而大事呢，太子刘据则必须请示他这位天子父皇才行，否则太子便是大逆不道，他随时可以废掉他。
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