户部三库银库郎中苏广图的父母原是尹府打理花草的园林工，苏广图是家生子。他幼时生得俊俏聪明，还勤奋读书，文章诗词写得极好，小小年纪处世圆滑，因年龄与尹颂相近，老夫人便让他陪尹颂读书。
尹府内就那么几个年龄相仿的男孩，尹颂与苏广图自小一起玩耍长大，他从没把与苏广图的主仆关系划得那么清，他更愿意以好友相待。
尹府自家有私塾，尹颂到了上私塾的年龄，尹老夫人认为私塾有其他府上的子弟来同读，无需苏广图陪读了。苏广图听后很伤心，他喜欢读书，原本可以蹭少爷的福读到许多好书，将来也许有望考试做官，跳出奴门，可如今不叫他陪读了，自己父母又没钱供他上私塾，他只能叹气抱怨老天不公，自己终究是循环祖辈父辈的命运在尹府为奴为仆。
尹颂见他如此好读书，便去说服了老夫人，让苏广图继续陪同他上私塾读书。
聚在尹府私塾读书的子弟都家世显赫，只有苏广图是奴仆之子，连教书先生都不搭理他，把他冷落在教室角落。这让苏广图内心妒羡这些贵族子弟。
但哀叹命运和妒羡富贵无用，只有超赶他们才能平衡内心。也正因为出身不如人，苏广图比那些富贵子弟多下几倍苦功读书。一两年下来，他在诗词文章等各方面学问都在那群贵族子弟之上，更是把沉浸于富贵生活中的尹颂远远甩在后头。
但努力读好书似乎没能把命运交换。
几年后，尹颂直接袭职当官，荣华富贵依旧。苏广图则参加科考和乡试，喜中举人，而后被分派到广东福建交界处一个叫漳县的偏远小地方任知县。
尹颂虽资质平庸，五品官职也是依仗祖上功绩袭职而来，叫同僚瞧不起、不他给实权，但他不为这些有愧色或与人争杠。他习惯了世代享受皇恩荣宠，习惯了家族仕途顺畅。他认为只要本着不多事不揽事，小心翼翼耕耘自己一亩三分地，谨记忠君爱国，做人低调中庸、不妄求大作为，就能平平安安守住祖上传下的家业，家族富贵就能延绵不衰……
所以，在同僚和友人眼里，尹颂是一个在朝堂上万般顺从皇帝和同僚、万事跟随大局，从不主动提个人论见，也从不提反对意见的庸碌臣工。
苏广图则不满足现状，他考上举人后，也算走到了富贵的路口。但心中不甘，他比尹颂多下十倍苦功，饱读诗书，满腹治国经论，却被分派到一个偏远山区做个小知县。而尹颂就因躺在祖业上出生，胸中没几滴墨，却无需多费劲就享受权力与富贵。
当然，无论官级大小，在京城还是在县镇，如今两人都是为朝廷办事的官员，不再是主仆关系，他也算往上跃了阶层，所以他暗下决心尽快做出政绩争取早日调回京城，此生效忠朝廷，建功立业，改换门庭光宗耀祖，让自家后代将来也像尹府一样代代坐拥权利和富贵。
这样想便这样付诸行动。他做知县不是坐公堂等事上衙门，而是便衣出门走访各村镇，替穷困山区农民找生存出路。因常年下乡进山，皇天不负有心人，他发现所管辖满山遍野是野苎麻。寻思这地方应该非常适合种植苎麻。大清国虽盛产丝绸，但这山区的农民连蔽体的粗布衣都买不起，何不带领他们种苎麻？
他细细分析，中国丝绸早已成为“汉文明、汉时尚”沿沙漠沿海洋流遍天下。本国皇宫贵族每年内耗的丝绸数量不菲，夷人购买丝绸的数量更是有增无减，要生产丝绸就得种桑养蚕产丝。价格上涨还供不应求情况下，农民都愿意划出土地种桑。可苎麻也是国宝呀，苎麻皮耕成线绳可以做衣服帽子，苎麻梗可以做柴烧，而苎麻叶子和根茎可以做药——农村安胎治伤寒，外治跌打损伤、止血、疮疡、虫蛇咬伤等等。苎麻一身都是宝，本国百姓就内需大量苎麻。
苏广图打定主意后，向上头呈了一份垦荒种苎麻的策略，奏折很快得到皇上批复和赞许。他从此开始带领山区农民放开手脚大干，头两年苎麻大丰收，加工成线和草药卖向各地。这年，山村农民的灶上总算又有了些粮食。可是在第三年，农民播种下地的苎麻苗正值冒芽苗时，当地出现了洪灾。
天崩似的，连续一个多月磅礴大雨，上流山洪崩塌，滚滚洪流来势汹汹，苏广图管辖的整个县一夜之间淹没在一片汪洋下。来得及的、还能跑的人哭喊着往高处逃亡，不能走的只能随洪流被卷走。
苏广图亲自指挥填坝救灾，但终究是人难胜天。今天填高的堤坝，当晚就被更猛的洪流冲垮。苏广图绝望地看着汹涌的洪流如张开血盆大口的巨兽继续向上吞噬高地，他扑通跪地，求上天给百姓一条活路……
天崩并没因他下跪而停止，附近好几个县也遭遇了洪灾。被洪水围困的百姓得不到救援，饿死的、病死的……浮在洪水中的尸体越来越多。
苏广图同时向闽浙总督和两广总督上急疏请求援灾。也写了几页纸的信给一直与他好友相待的尹颂，描述洪水如何无情、灾区如何惨状、灾民如何
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