败对他或许反而是砥砺。”
黄祖略带疑惑地瞥了刘表一眼，随即问道：“主公，看来你对这位小霸王颇有好感？”
刘表微微一笑，回答：“你所不知，他不久就会离开荆州，重返幽州。但他善于笼络人心，我们需时刻警惕，以防不测。”
黄祖会意，低声道：“是，明白了。”
显而易见，二人对敖烈心生戒备，不愿让他在荆州稳固根基。
行军途中，赵云策马来到敖烈身旁，低声道：“师兄，依我看，刘表与黄祖一脉相承，二人心怀鬼胎。”
正与黄忠密谈的敖烈闻言，微笑着转头，赞许道：“不错，很好。子龙已懂得洞察人心。”随即转向黄忠：“汉升，能否为我解惑，刘荆州与黄祖间究竟有何纠葛？”
黄忠沉吟片刻，缓缓道：“将军，某虽隶属于刘荆州，但既然将军垂问，便直言无妨。刘荆州与黄太守的关系非比寻常，荆州三分之一的财粮皆在江夏，而长沙、武陵、零陵、桂阳四郡进贡之物，皆经江夏周转，可谓江夏乃荆州之粮仓宝库。加之江夏军事重地，北接豫州，南连扬州、江东，故历任江夏太守皆为荆州牧亲信。”
见敖烈与赵云专注倾听，黄忠继续说道：“刘荆州主政后，情势有所变化。他单骑入荆州，靠联合地方豪强共治，虽快速稳定局势，但也埋下隐患。豪强家族借此特权获益颇丰，家族繁盛后，便不愿再放手权力。黄祖所在的黄氏便是其中之一，他即黄氏当代家主。荆州稳定后，刘荆州察觉豪强尾大不掉，欲整顿，此时黄祖出面，助刘表除掉两家，其他家族才收敛，交出部分权力。自此，刘荆州对黄祖另眼相看，委以重任，让他驻守江夏。然而近年来，黄祖行事荒唐，与先前英勇判若两人，故刘荆州与黄祖的关系急转直下，如今他们关系如何，某亦不明了。”
敖烈惊讶道：“这么说，黄祖近几年的行为与早前截然不同？”
黄忠点头应道：“何止不同，简直如换一人。”
“这就奇怪了，其中必有隐情，究竟是何缘由？”敖烈皱眉思索起来。
江边，夕阳如血，映照着汹涌的江面，一幅壮丽江山图。然而，一股鲜血染红江水，随波涛消散，仿佛从未存在。
血源自七八艘大船，其中有三艘船的帆竟是上等丝绸制成。
一位魁梧大汉站在船头，威猛的身躯透出无尽威严。他体内仿佛蕴含无穷力量，手持一对双戟，腰间悬挂一串铃铛，随江风摇曳，不时发出清脆的响声。
大汉瞥了正抛尸江中的手下一眼，高声道：“兄弟们快些，带走值钱之物，我们该撤了。”
一名抛尸者笑道：“大哥，这些船上都是肥羊，够我们逍遥一阵了。”
大汉笑道：“老规矩，一半财货分给贫苦百姓，另一半兄弟们均分。大成，手脚麻利些，一个铜板也不能少！”
抛尸汉子高声回应：“大哥放心！”话音未落，他突然指向江面，惊讶道：“那是什么？”
大汉回首望去，只见江面翻滚中漂浮十几个竹筒，随波逐流向他们的大船而来。“这是何物？”大汉好奇，下令：“找几人，捞上来给我瞧瞧。”
几位水性极佳的汉子跃入江中，捞起漂浮的竹筒，游回大船，沿攀绳爬上，将竹筒交给大汉。
大汉接过竹筒，揭开蜡封，从竹筒内取出一封信。打开一看，上面写着：“汉骠骑将军、冠军侯敖烈，致锦帆首领甘宁，久闻首领威名，三日后，愿于江边与首领一见，本侯仅带随从二十余人，望首领毋须畏惧，务必前来。”
“气煞我也！”大汉将信撕得粉碎，怒吼道：“我甘宁岂会惧你？去就去，倒要见识见识，小霸王有何过人之处！”
一贼首问：“大哥，这骠骑将军究竟是谁，口气这么大？”
甘宁平息怒火，恢复冷静，沉声道：“骠骑将军是谁你不知，但小霸王是谁你总听说过吧？”
“小霸王？敖烈？他为何要给大哥下战书？”
甘宁冷哼一声：“想必刘表无法对付我们，才搬出号称战无不胜的小霸王对付我们。”
“那，我们去吗？”
“去！怎可让人说我甘宁是贪生怕死之辈，一听小霸王威名便望风而逃？”甘宁扬眉高声道。
“大哥，会不会是鸿门宴啊，要不要先派探子过去查看？”
甘宁低头沉思片刻，抬头望着滚滚长江，说：“不必了，想来小霸王不会做卑鄙之事，况且他定在三日后，便是给我们预留了准备时间。看来这小霸王，倒是个磊落之人。”
转身吩咐手下：“好了，快收拾，我们走，此事还需与二哥商议。”
众人手脚加快，收拾完船上财物，调转船头，顺江而下。
江心深处，临近悬崖处，江水平静，三面环山的湾口赫然驻扎着一座水寨。
甘宁率三艘大船驶入水寨，未作停留，径直下船，步入寨中大殿。
大殿内，一位三十左右，黄须粗犷的大汉正凝视地图。甘宁开口道：“二哥，我们有事要做。” 在江湖的风尘中，被甘宁唤作老二者，乃是一代豪杰锦帆贼的二当家，名叫苏飞，与甘宁义结金兰，年长甘宁数载。五年前投奔甘宁，甘宁欲将帮主之位传于苏飞，苏飞却坚辞不受，终坐居二当家，五年来，情报之事皆由苏飞操持，哪些恶霸可劫，哪些义士不可犯，何时贪官污吏路过，何时忠臣烈士舟行，苏飞无不洞若观火，从未有过差池。
苏飞抬首望向甘宁，问道：“兴霸，如何了？莫非已觅得可供出手的门路？”
甘宁踱至苏飞对面的木凳，席地而坐，摇头道：“非为交易，而是有人欲见我。”
“何人？”苏飞好奇追问。
甘宁取出敖烈的信笺，递给苏飞：“你看便知。”
苏飞狐疑地接过信，自头至尾细细研读，神色逐渐震惊。阅毕，苏飞持信沉思半晌，终叹一口气，低声道：“兴霸，看来咱们逍遥的日子即将终结了。”
甘宁皱眉道：“何出此言？某难道还会惧那小霸王不成？”
苏飞轻摇首，分析道：“别急，听我分析。这小霸王声名显赫，冠军侯的封号更是彰显其英勇，论武艺，你未必是其对手。闻其礼贤下士，广收豪杰，这次无故找上你，依我看，小霸王应是有心招揽于你。”
甘宁闻言笑道：“某岂是那么容易受招揽的？小霸王要招揽某，没有让我心服口服的条件，我断然不会应允。”
苏飞笑道：“其实，若真能效力于小霸王麾下，亦非坏事。其一，他礼遇士人，用人不问出身，只重才华；其二，我们兄弟在此聚集，终非长久之计，须为众兄弟的未来着想；其三，小霸王麾下有血杀和虎贲两营精兵，一为骑兵，一为步兵，尚缺水师编制，以你的才能，若投效必受重用，也可免去我们每日刀口舔血的生活。”
甘宁双眸精光闪烁，注视苏飞道：“老二，你确有把握？”
苏飞缓缓点头，沉吟道：“至少有八成把握，否则无法解释小霸王为何约你单独相见。”
甘宁随之点头，缓缓道：“罢了，三日后自有分晓，但愿这小霸王如传闻般磊落，不像刘表、黄祖那般表面宽厚实则猜忌。”
原来，甘宁并非荆州人士，而是益州巴郡的侠义之士，早年行侠仗义，后离乡谋生，辗转至荆州，曾先后投靠黄祖与刘表，但未受重用，无奈之下，领众兄弟做起江湖买卖。其实，甘宁一直渴望能找到明主，以实现心中抱负！
如今，机会来临，甘宁暗自决定，只要敖烈符合他心中的明主标准，他定当毫不犹豫投效。
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