在这深宅，生活单调而重复，自然不乏好事者搬弄是非。
明珠的名字，不经意间便成了那些闲谈中的焦点，笑言若非明珠已有身孕，定要让她明白自己身为妾侍的身份！
胡氏故作叹息，“说来说去，还是您与夫人情深意重。夫人既然免去了早晚请安，我们哪敢轻易打扰呢。”
话锋一转，她又带上了几分尖锐：“不过话说回来，您与夫人如此亲近，为何至今仍是个侧室呢？”
“即便名分不显，也应给予姨娘一个正当的名分，难道不是吗？”
明珠眉梢微挑，语气中带着几分戏谑：“哦？我与夫人情同一家？”
“是啊，您对夫人的深情厚谊，天地可鉴，说是一家人也不为过。”胡氏的脸上挂着得意的笑容。
明珠面色骤变，冷声呵斥：“放肆！这话是谁教你的？主仆有别，岂能言及‘情同一家’？你莫不是想僭越身份，取我而代之？”
“您的意思是，我稍感委屈，便起了非分之想？”
明珠的语气愈发冰冷，“我如今的生活顺遂，全赖夫人的恩泽，何来委屈之说？我看你是贪心不足蛇吞象，若是得了我这样的宠爱，恐怕真要生出篡位的心思了！”
面对明珠连珠炮似的责问，胡氏显得手足无措，急于辩解，却总是词不达意。
明珠见状，“罢了，不必再多费口舌。今日罚你自掌嘴二十下，若不服，咱们便去夫人面前讨个公道。”
胡氏深知秦婉欣对明珠的宠爱，这一闹，那二十记耳光恐怕会变成更为严厉的惩罚，于是只能惊恐地答应下来。
“墨画、司琴！”明珠一声厉喝，示意两名侍女执行上前几步，左右开弓，对着跪在地上的胡氏，毫不留情。
此处正是通往厨房的必经之路，过往的仆役与丫鬟们看得一清二楚。
清脆的巴掌声在狭窄的巷道中回响，二十下之后，胡氏的脸庞肿胀，几近扭曲。
“但愿你能记住今日的教训，今后，言行举止都需谨慎小心。”明珠的声音冷硬如铁。
胡氏眼中满是不甘，却只能唯唯诺诺地应承。
正欲逃离这屈辱之地，却被明珠一把抓住手腕。
“若要人不知，除非己莫为。我先前装作不知，是不想节外生枝。往后，切莫再妄图借他人之手害人，否则，区区二十个耳光，可不足以了结此事。”
胡氏抬头，目光与明珠相对，心中明了，自己的那些小手段已被明珠彻底看穿。
“姨娘这是何意？奴婢不明白，奴婢先行告退！”
胡氏试图狡辩，却因缺乏确凿证据，明珠无法直接对她下手，否则何必绕这么大圈子来惩治她。
料定胡氏此后不敢再轻举妄动，明珠不紧不慢，在侍女的搀扶下步入厨房。
她刚踏入厨房不久，消息便如风一般传至府中最尊贵的德惠院。
秦婉欣慵懒地斜倚在贵妃榻上，漫不经心地询问身边的侍女：“她当真如此说？”
“千真万确，奴婢不敢有丝毫欺瞒。”侍女恭敬答道。
阳光透过窗棂，斑驳地洒在秦婉欣私厨的青石板地上。
秦婉欣站在厨房中央，眉头微蹙，发现私厨里竟
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