齐桓公自从听了鲍叔牙祝酒时说的一番话，心里一直在反省。他知道自己有两个大毛病，一是嗜酒，二是好色。这些时日他一直在克制，酒还在喝，但有些时日没醉了，女闾也有好些时日没去了。没事的时候看看书，了解些古代圣王治国的经验。
近日，齐桓公在生活上也俭朴了许多。原先，他喜欢穿紫色衣服，先是众大夫学他，跟着穿紫，后来，凡衣食无忧者皆穿紫，穿紫竟成了时尚。这紫色布帛是白色染制而成，在各色布帛中价格最高，人们竞相穿紫色服饰，紫色布帛价格飞涨。齐桓公为此有些忧心，主动不再穿，但一时难以改变穿紫时尚。他忧心忡忡地问管仲，应如何做才能迅速制止百姓穿紫色衣服，管仲笑道：“此事最为容易。上行下效，诸事皆然。君上喜欢紫色，举国皆喜欢紫色，君上若厌恶紫色，举国也必定跟着厌恶紫色。明日早朝时，请君上故意远远地躲开穿紫色衣服的大夫，就说紫色的布帛有股邪味，最为难闻。齐桓公果如管仲所说，郑重其事地声称自己不能忍受紫衣的气味，请各位爱卿在上朝时不要再穿这种颜色的服饰。从当日起，卿大夫不再穿紫，不出三日，大小官吏皆不穿紫，不过月余，满街巷行人，穿紫者已寥寥可数。
一日，齐桓公正在堂上读书，听得庭院中有斫木头的声响，他走出来一看，见一个木匠正在院中修理大辂的车轮。这车轮发死，转动很不灵活，故让人来修。齐桓公看书有点累，最近虽然有意敛性读书，但时间稍微长一点，还是坐不住。他慢步踱来，这木匠他认识，名叫轮扁，是齐国最好的木匠，专门制作车轮，已是年近七十，一头白发已经十分稀疏，但还是仔细地挽在头顶，一看就是个利落人。岁月在脸上刻出了道道皱纹，一脸的沧桑。两只眼睛早已失去了年轻时的光泽，平添了一些浑浊，但多了许多沉静，更显得深不可测。
轮扁见齐桓公走来，连忙放下工具，向他行礼。齐桓公冲他摆摆手，示意他不必多礼。轮扁常来宫中修车，见过齐桓公多次，并不拘束。他见齐桓公手持简书，便问道：“敢问君上所读何书？”
齐桓公道：“圣人之言也。”
“那圣人还在世否？”
“早就不在了。”
“那君上读的也是无用之书。”
齐桓公一愣，没想到这轮扁竟如此鄙视圣人之言，不觉大怒，大声叱道：“圣人之言，皆治国牧民之良方，岂容你诋毁！你有说法则罢，若无说法，必定严惩不贷！”
轮扁嘿嘿一笑，却是不慌不忙地说道：“君上莫急。您看我制作车轮，轮孔若是过于宽舒则滑脱但不牢固，过于紧缩则牢固但滞涩不灵活，只有不紧不舒方能制成上乘的车轮。其中奥妙只能意会，不能言传，就是对我的儿子也无法用言语传授，更何况传授他人？所以，我虽然年近七十，还要亲自来做车轮，看来我这手艺要随我入土了。我以此推论，古代圣人也早就带着他那不能言传的治国良方死去了，留下的言论也是一些没用的东西，根本不能从上面学会治国牧民。”
“嘻，”齐桓公听来觉得有理，世上三百六十行，哪一行是单从书本上学来的？世事不能预料，万事形形色色，从不重复，哪有现成的方法可循？书上只是前人的心得体会、经验教训而已，充其量只能开拓眼界，引发思考，要想掌握一门技艺，还少不了亲自动手。只有亲自动手，才能掌握那些只能意会不能言传的奥秘。看来这书也不能坐在家里死读，还得到社会中去历练才是。
于是，齐桓公请管仲陪他一起到鄙野转转看看，管仲正担心齐桓公沉溺酒色，今日见齐桓公主动提出巡视乡下，急忙满口答应，放下手头事情，对官府各司交待一番，便陪同齐桓公上路了。
管仲与齐桓公商量，他们第一站先去商山。这商山在临淄城西边，距离临淄城有三十余里。这山上有铁矿石，是齐国开采铁矿、冶铁的地方。从石器到青铜器再到铁器，是古代人类社会发展的三个重要阶段，铁的发现与使用标志着人类社会的一大进步。铁器最早出现在齐国，而这商山正是最早的铁矿开采和冶炼之地。管仲任相之后，实行盐铁专卖，冶炼出来的铁，除了留下一部分制造兵器之外，其它的全部由工匠打造成针、锥、剪、刀等生活工具和犁、锄、镰、锹等生产工具，其中生产工具严格禁止出口，而生活工具则加价大量出口到其他国家。由于铁器比青铜器锋利耐用，很受人们欢迎，尽管价格昂贵，但仍然供不应求。这儿如同北海的制盐之地，都是齐国的摇钱树、聚宝盆。由于前些日子忙于辅佐齐桓公对外用兵，管仲已经有一年多未到商山，这次齐桓公提出出宫巡视，管仲首先想到的就是商山。
此时正值暮春时节，艳阳高照。虽然还不到最热的时候，早晚还很凉爽，但到了正午也有些暑气蒸人的感觉。齐桓公让管仲与他一同乘坐大辂，奔驰在乡间官道上。道路两旁种满了庄稼，一片碧绿，整个大地像铺上了一层厚厚的绿地毯，一望无际。野外的空气格外清新，齐桓公深深地吸一口，感到浑身上下都清爽。
卫公子开方为齐桓公驾车。开方是卫惠公的庶长子，他作为媵臣，早就随妹妹长卫姬、少卫姬嫁到齐国。虽然寄居他国，但由于为人灵活，八面玲珑，又很会说话，倒很吃得开。特别是长卫姬最受齐桓公宠爱，人们爱屋及乌，自然也对他高看一眼。他有意结交易牙，易牙常在齐桓公跟前说他的好话，齐桓公对
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