常胜这一向都不怎么爱说话。大老汤他们的讽刺自然是少不了的。偶尔，别人的关心，也会成为常胜的心理负担。下了班，他就坐在院子里做一点木工活。
美心在屋里急得哭，她对老太太：“他摆脸子给谁看？！又都是我的错了？”老太太只好安慰儿媳妇，道：“过一阵就好了，多一个人多一张嘴吃饭，常胜是一家之主，压力也大，你就上你的班，好好地为社会主义服务，孩子我帮你带着，不必操心。”
家丽放学，抱着书包，书包上兜着一只刺猬。
“哪儿弄的？”老太太问。
“河道里捡的。”家丽说，“好玩，拿回来养养。”
常胜冷不丁一句，“还嫌家里养的玩意儿不够多！”
家丽抱着刺猬进屋，小声跟老太太说：“又哪根筋不对了，老四一来，看什么都不顺眼，刺猬招谁惹谁了。”
老太太说：“刺猬可能吃了。”
家丽道：“那我也得养。”家文已经会说话了，够着姐姐说要看刺猬。家丽蹲下来，刺猬滚成一团，变成个刺球儿。家丽对刺猬嘀咕：“你现在跟爸一模一样，浑身带刺。”
晚饭吃清蒸鳊花鱼。常胜的最爱。老太太从北菜市逛到南菜市，好容易才买到。鳊花有营养，也该给美心补补身体。
配菜是一盘炒瓠子。瓜有点老，老太太索性炒老一点，入味。
菜端上小方桌，一家人围坐。家文已经能自己吃饭了。家艺和老四在里屋床上躺着。常胜不动筷子，没人敢动。
老太太催促儿子：“别看了，都等着你呢，动筷子，夹鱼身子，这肉嫩。”生了四女儿，常胜对鳊花都失却兴趣，无精打采夹了一块，塞进嘴里。
爸爸动筷子了，家丽跟着就启动，飞快地夹了好几绺鱼肉。家文也要吃，老太太弄了一块，小心拨开鱼刺，放到她小碗里。
“美心，吃啊。”老太太关照儿媳妇。
刘美心象征性地夹了一点。
家丽下狠手，撕开一大片鱼身子。
老太太道：“老吃老吃做什么，吃点瓠子！”
“瓠子不好吃。”家丽掏实话。
“不好吃也得吃，对身体好。”
家丽夹了两片瓠子。“瓠子不如丝瓜。”她点评。
美心忍不住抬杠，故意说给常胜听：“女的还不如男的呢，女的就不用存在了？”
家丽立刻不同意：“妈，你这个思想就是不对，就是错误，什么叫女的不如男的？你不是爱听戏嘛，戏里不都唱了，谁说女子不如男，我们社会主义新中国，男女是平等的，女子能顶半边天，反正我从来不觉得自己不如男的。”
美心瞥了常胜一眼：“可有些人这么认为。”
常胜顶着气道：“别把这种政治错误的帽子往我头上扣，我什么时候说过女子不如男了？我只是从客观的角度，觉得我们家的人口结构有点不平衡，不对头。”
“怎么不对头？”美心不服气。
“阴盛阳衰！”常胜大声。
老太太觉得气氛不对，连忙转换话题，“行了，孩子名字还没取呢，常胜，你给取一个。”
“我不知道。”常胜拒绝。
老太太说：“你是一家之主，你不取谁取。”
“取不出来。”
当啷一声，小瓷碗摔地上，碎了。是家文一不小心。老太太连忙收拾。屋里头，老四忽然暴哭，连带老三家艺也哭起来。美心只好放下碗去看情况，是拉了还是尿了？兵荒马乱，家丽趁机多夹了两筷子鳊花，近鱼头、靠鱼尾的肉也不能放过。
胡乱塞嘴里。猛咽。跟猪八戒偷吃人参果似的。
“哎呀！”家丽捋着脖子，“阿奶，卡住了卡住了，难受……”鱼刺顽皮，刚好卡在家丽嗓子眼里。
“咽口饭！”老太太顾不上管她。家丽连忙扒拉两口饭，可没用，下不去。常胜看着心烦，一推碗，出门了。
老太太忙完了，才帮家丽看嗓子，她朝里屋喊：“美心，那个捏猪毛的小镊子放哪儿去了？”
这就是常胜的家。阴盛阳衰，嘈杂不堪，每天都像一出闹剧。至少在何常胜看来是这样。他走到淮河边，对着无尽河水，伫立良久。他何常胜是那种不响应国家的号召、看轻歧视女性重男轻女的人吗？他认为不是的。事实上，家里家外，他很尊重女性。他承认妇女是半边天。只是，比如像此时此刻，他就会突然觉得一种巨大的孤单裹挟着他。他迫切需要同类，真正的男人，哪怕只有一个，可以里里外外和他站在一条战线，填补他心中的不安全感。然而，越想要什么，越得不到什么。加上两个不在的孩子。他至今已有过六个女儿——“前世的情人”未免也太多了些。
码头边，常胜远远看到朱德启从渡轮上下来。为避免碰面，又要说起生育问题，常胜
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