代表人物孟子说得更直白。他对齐宣王说：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠。”君主对待臣子如同手足，则臣子把君主当做心腹；君主对待臣子如同犬马，则臣子把君主当作一般人；君主对待臣子如同尘土草芥，则臣子把君主当作强盗和仇敌。
这就是先秦儒家“君臣对等不平等”的观念。到了汉朝，董仲舒在汉武帝支持下罢黜百家、独尊儒术，提出“三纲五常”的伦理观。君臣相处之道至此开始变味。
何谓“三纲”？君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。《说文解字》曰：纲，维紘绳也。纲，是提渔网的那根主绳。《吕氏春秋·用民》中说:“一引其纲,万目皆张。”提起渔网上的那根大绳子,所有的网眼都张开来。
宋朝以前对三纲的解释仍然符合君臣对等之意，大致都是榜样、垂范的意思。如南宋理学家真德秀在《大学衍义》中说：“君为臣纲，君正则臣亦正矣；父为子纲，父正则子亦正矣；夫为妻纲，夫正则妻亦正矣。故为人君者必正身以统其臣，为人父者必正身以律其子，为人夫者必正身以率其妻。”大致是说身为君王、父亲和丈夫，要做臣子、儿子和妻子的好榜样。
元朝以后，对三纲的解释开始变得奴性十足。元朝大儒吴澄说：“为之纲者，为之天也。”纲，就是天，要绝对服从。晚清名臣曾国藩在他的家书中言及三纲之道“是地维所赖以立，天柱所赖以尊。”他说君、父、夫都是天，是至尊，进而提出“君虽不仁，臣不可以不忠；父虽不慈，子不可以不孝；夫虽不贤，妻不可以不顺。”
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