武帝击败匈奴以后，先后设酒泉、武威、张掖、敦煌诸郡，据玉门、阳关两大雄关自守，实现了与西域无障碍的商贸往来。
当时，他们还未臣服于大汉，直到公元前104年。
这一年，汉武帝向大宛国索要汗血宝马而不得，大怒之下命贰师将军李广利先后两次讨伐大宛国。天朝大军压境，大宛人大为恐慌，于是杀王、献马、求降。西域各国见状，纷纷派使者来长安进贡，汉朝也不断派遣使者到西域友好交流。
就这样，西域各国利用河西走廊的交通优势逐渐繁荣起来，经济文化得到极大发展。而自有汉一代开始，西域已然成为中国领土不可分割的一部分。
两汉交替之际，朝廷势力无力西顾，西域进入战国时代，境内烽烟四起。西域政治格局的重新划分，还要等到东汉时期班超的出现。
在张骞开辟丝绸之路的同时，西汉商人以闽越、南越为航海基地扬帆出海，开辟出了海上丝绸之路。
据《汉书·地理志》记载，汉武帝消灭南越后，凭借海路扩大海外贸易规模，其航线从徐闻（今广东徐闻县）、合浦（今广西合浦县）出发，经南海进入马来半岛、暹罗湾、孟加拉湾，到达印度半岛南部的黄支国和已程不国（今斯里兰卡）。
东汉时期，大汉商人经由这条海路穿越马六甲海峡，运送丝绸、瓷器抵达古印度，又采购香料、染料等商品运回中国售卖。印度商人则把丝绸、瓷器等货物销往希腊、罗马的大小城邦。
横贯亚、非、欧大陆的海上丝绸之路，至此形成并贯通。
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