于是把他放逐到了遥远的北海（今贝加尔湖）去放牧公羊。他们告诉他说，如果公羊生下了小羊，你就可以归汉了。
这其实是变相告诉苏武：投降吧，你别想回去了。
普通人面对这种绝望的恶劣环境，也许早就崩溃了，但是苏武平静地来到了北海。没有人供应钱粮，他靠着挖掘老鼠储藏的果实裹腹，就这么孤独而坚强地活在贝加尔湖畔的冰天雪地里。
他始终牢记自己是大汉的使者，代表着大汉帝国的威严和形象，所以他牧羊的时候拿着汉朝的节杖，居家的时候也拿着汉朝的节杖，就算旌节上装饰着的牦牛尾全部掉光了，他也依旧牢牢拿在手里，绝不放手。
节旄不可夺，浩然正气不可夺。
他学会了编织捕猎用的网，学会了矫正弓弩，他在艰难的岁月里学会了许多求生的手段。他艰难地活着，不屈服的活着，他的坚贞不屈，彰显了万古不朽的中华民族精神。
更加可敬的是，就在他在匈奴默默坚守大汉民族的信义气节时，他的哥哥苏嘉因大不敬之罪拔剑自刎，他的弟弟苏贤因护卫驸马不力服毒自杀，他的母亲悲伤去世，他的妻子早已改嫁，他仅剩的两个妹妹、两个女儿和一个儿子也已生死不知。此时，他的好朋友李陵投降匈奴了。他找到苏武，将这些年来苏武家人的遭遇一五一十讲给他听，苏武依然不为所动，誓死不降。
他的民族气节，令李陵深感惭愧。
汉武帝驾崩那一年，苏武听到消息后大哭吐血。他连续数月哭吊汉武帝不止，这时候的他，也许真的已经绝望了：
坚守此生，再也无缘回归故土了吧？
然而，他的国家，他的同胞始终没有忘记他，他们想要救回苏武。
壶衍鞮（di）单于即使希望和汉朝修好，却仍然不打算释放苏武。面对汉使的征询，他们谎称苏武已经死去多年。汉使没有放弃，他们在知情人的提点下，找到壶衍鞮单于说：我们的天子在上林苑中打猎时射下来一只大雁，大雁的脚上系着一份帛书，书中说苏武还在北海。
就这样，苏武在匈奴持汉节牧羊十九年后终于回家了。陪他出使的百余名使团成员，只剩九个人陪着他回国。
形影惨淡，却有无上光辉。
公元前81年春，苏武回到长安。汉昭帝降旨恩准他拜祭先帝汉武帝陵寝。苏武因忠贞不屈官拜典属国，秩中二千石，赐钱二百万、官田二顷、住宅一处。随使归汉的常惠、徐圣、赵终根三人官拜中郎，各赐丝绸二百匹。其余六人因年老致仕，各赐钱十万，终身免徭役。
苏武回汉后第二年，他的儿子苏元因参与燕王刘旦的谋反而被处死。苏武本该被牵连获罪入狱，但霍光只是免了他的官职。公元前74年，苏武参与拥立汉宣帝有功，获封关内侯。因其年老，他只需每月初一和十五入朝，被皇帝尊称为祭酒。
苏武忠贞爱国的精神名噪当世，对后世也产生了深远影响。苏武牧羊的故事，成为伟大民族精神的象征。
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