屡立战功，威名远扬。更始帝觉得他功高震主，趁昆阳之战的胜利下诏召集诸将，准备举玉佩为号击杀刘演。
刘秀担心其中有诈，劝大哥不要去宛城赴约。刘演不以为然，欣然应诏，他幸运地“介于石，不终日，贞吉。”不知出于怎样的考虑，更始帝“盱豫”，他光顾着享受胜利的果实，没有举起玉佩，刘演得以死里逃生而不自知。
但是，更始帝很快就后悔了，为免“迟有悔”，他很快逮捕并诛杀了刘演。这是他与刘秀决裂的开始。
不久，更始帝派出多路大军进攻新莽，“大有得”。海内豪杰纷纷响应，一月之内起义部队遍布全国。
公元23年9月，东海人公宾攻进长安城，杀死王莽，新朝灭亡。王莽的人头被送到宛城，更始帝把他的头悬挂在宛城的市集示众。同月，更始帝迁都洛阳。
公元24年2月，不到半年时间，更始帝决定迁都长安。但是车马才刚刚出发，在前面开路的三匹骏马突然受惊狂奔，撞死在北宫的铁柱门上。
定都长安后，更始帝“勿疑，朋盍簪”，开始奖赏功臣，分封各诸侯王，并任命李松为丞相，赵萌为右大司马，共同主持朝政。
赵萌是更始帝的岳母。她的女儿深得更始帝宠爱，赵萌得以大权独揽。此时的更始政权，赵萌专权于内，作威作福；李轶、朱鲔、王匡等人暴虐于外，肆意妄为。朝野所封之人大都不堪大用，许多人不成体统地公开嬉笑怒骂。当时的长安城流传着一首歌谣：灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。
这哪里有为臣的样子？一群牛鬼蛇神掌权而已。
此时的更始政权已是“贞疾，恒不死。”到处都是问题，但还是坚持着没有垮台。
将军李淑上书更始帝，劝谏他要重用可以治国兴邦的能人，不要任用无能的庸人。更始帝不听，反而下令把他逮捕入狱。自此以后天下再次离心离德，各地政权割据，不再归服。
公元25年正月，平陵人方望立西汉末帝刘婴为帝。不久，赤眉军立刘盆子为帝。刘秀也在洛阳自立为帝。天下再次烽烟四起。
更始帝“冥豫成”，他依旧不理政事，每日只是与宠妃饮酒作乐。群臣若是有事启奏，对不起，喝醉了，不能接见。有时被逼急了，他就命侍中冒充他坐在帷帐中答话。
这哪里还有个皇帝的样子？
更始帝若及时醒悟，“有渝无咎”，毕竟他是汉室正统，大汉臣民还认他。但他最终没有做出改变，天下形势瞬息万变，也没有时间给他改变了。
赤眉军很快兵临城下，更始帝仓皇逃走。他本还有一战之力，但是他却害怕了，这种刀头舔血的生活不是他想要的生活。
于是更始帝投降了。他赤着上身走进长安城，向赤眉军投诚，获封长沙王。
公元25年10月，长沙王刘玄在长安郊外被缢死。
其兴也勃焉，其亡也忽焉。
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