工程建造，他的父亲祖朔之同样学识渊博，经常被邀请参加皇室的典礼宴会。祖冲之自小就对自然科学、文学特别是天文学产生了浓厚的兴趣。
刘宋孝武帝时期，祖冲之加入华林学省从事科技研究工作，后入总明观任教授。总明观，是当时的最高科研机构，相当于现在的中国科学院，内设文、史、儒、道、阴阳五门学科。在这里，祖冲之接触了更多关于天文、历法、术算方面的藏书。
公元462年宋孝武帝大明年间，祖冲之编成《大明历》，在何承天《元嘉历》的基础上，修正了日月方位、冬至、夏至等差讹，区分了回归年和恒星年，并将岁差引进历法。
什么是岁差？
简而言之，地球运行的速度不是均匀不变的。每年地球绕太阳公转一周，与上一年的冬至点比，总有一个微小的时间差，这就叫岁差。这个数据，据现代天文学计算大约每年相差50.2秒，每七十一年零八个月向后偏移一度。
早在西汉年间，我国的天文学家就观测出了冬至点后移的现象，但并没有明确岁差这个概念。祖冲之在前人的研究成果上，计算出岁差大约每四十五年十一个月后退一度。
以当时的科学观测条件，祖冲之竟然能计算出如此微小的时间差，这是非常了不起的成就。而他居然还顺便改革了闰法。
古代历法通常将十九年称为一章，每章含七个闰年。也就是说，每十九年中有七年是十三个月。祖冲经过精确推算，提出每391年144个闰月的新闰法。根据他的推算，一个回归年为365.日，和今天通用的推算值仅相差46秒。
真是让人叹为观止。直到七百多年后的南宋《统天历》，才出现了更加精确的数据。但《大明历》的成就还不止于此。祖冲之首次提出了“交点月”的计算数据。
所谓交点月，是指月亮相继两次通过黄道、白道同一交点的时间，祖冲之给出的数据是27.2123日，与如今的数值只相差不到1秒。通过交点月，我们可以精确地推算出日食和月食发生的时间。
祖冲之最杰出的数学成就，是将圆周率推演到小数点后7位。这个看似简单的数字，领先欧洲1000年之久，成为中国数学史上的一座丰碑。
圆周率的应用极其广泛，在天文、物理、历法等一应涉及到圆的问题，都需要使用到圆周率。所以，如何正确地推演圆周率，一直是世界数学史的一个重要课题。
祖冲之给出的圆周率真值是：在3.和3.之间，一般使用3.为计算值。这个数字被称为祖冲之圆周率，简称“祖率”。
我们在中小学时，一般只需使用小数点后2位的圆周率：3.14。
关于数学，相传祖冲之还写过《缀术》五卷，被收入着名的《算经十书》。据《隋书》评论“学官莫能究其深奥，故废而不理。”这本书极其深奥，以至于无人能看懂，终至失传。
除了天文、数学方面的伟大成就，祖冲之还是一个伟大的发明家。
他发明了用铜制机件传动的指南车和一天能行驶百里的千里船，堪称鬼斧神工。
他发明了水碓磨，用一个连机碓带动几个石杵和石磨，利用水力推动来舂米、磨粉、加工粮食。目前我国南方地区，还有农村在使用这种工具。
为纪念这位伟大的科学家，1964年，紫金山天文台将当年发现的一颗国际永久编号为1888的小行星命名为祖冲之星。三年后，月球上的一座环形山被命名为祖冲之环形山。
我们仰望星空，可以看到祖冲之，看到张衡，看到刘徽，看到许许多多以中国古代科学家命名的星星。
它们的存在告诉我们，中国科学技术曾经领先世界很多年。
前人的智慧，前人的努力，为我们带来了宝贵的精神财富，为我们开辟了广阔的科学天地。现在，我们站在先辈的肩膀上，收获和使用着他们留下的科学果实，进一步开发未知的科学世界。
只要我们继续奋勇向前，就绝不会落后于人。
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