革派，就一定会有守旧派。
为了推广汉文化，孝文帝不遗余力清除鲜卑的民族文化，禁止沿用本民族的语言、服装和传统风俗，这肯定会引起守旧派的激烈反弹。
皇太子拓跋恂就是一个坚定的守旧派。
他反对汉化的理由未必有多高尚，也许只不过因为他体型肥壮，又不爱学习。体型肥大则怕热，洛阳的炎热天气让他常常想着北归；不爱学习则说不好汉语，最好干脆连汉服也不穿了。
终于有一天，他趁着孝文帝出巡，密取御马三千匹，计划回到平城。
很难说拓跋恂有意谋反，他只不过是想回到自己的舒适区而已。但对孝文帝来说，这是很打脸的事：连自己的亲儿子都反对改革，他拿什么堵住鲜卑悠悠众口？
所以，只要孝文帝执意改革，拓跋恂的结局就已注定。他很快被废为庶人，不久又以谋反罪被赐死，时年十五，还是一个不知天高地厚的少年。
孝文帝改革的目标，是推动国家进步，而不是动摇国之根本，所以他需要想法子把大家的心团结到一起，比如说发动战争，一如当年诸葛亮北伐以聚蜀汉民心。
恰好这一年，南齐高帝萧道成的侄子萧鸾弑杀海陵王萧昭文，篡位自立为帝。
这本是南齐的家事，与北魏无关。但孝文帝果断拍案而起，怒斥萧鸾不忠不义，于是起四路大军兴师问罪。不久，他更是亲率三十万大军气势汹汹渡过淮河。
这一仗雷声大雨点小，孝文帝很快撤兵回到洛阳，继续推行他的汉化改革。
很快，洛阳金墉宫建成，又先后设立国子学、太学和四门小学。公元495年金秋九月，平城六宫、文武百官全部迁到洛阳。
翌年正月，孝文帝下令改鲜卑复姓为单音汉姓，同时鼓励鲜卑人与汉人通婚。他以身作则，将皇族拓跋氏改姓元氏，又带头将范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏、陇西李氏等汉族世家之女纳入后宫。
软硬兼施，恩威并济，孝文帝的汉化改革终于成功了。北魏经济社会得到快速发展，民族融合成为不可逆转的大趋势，史称孝文帝中兴。
孝文帝本该有更大的作为，但他继承了北魏先帝们的优良传统：少年继承大统，英年早逝。公元499年，他在南征途中病重不治，崩，时年三十三岁。不到十七岁的太子元恪（483年-515年）登基，是为北魏宣武帝。
自宣武帝开始，北魏由盛转衰。
他在位期间基本遵循了先帝的汉化改革措施，并在与南齐、南梁的征战中捷报频传，夺取了汉中之地，并将战线一直推进到淮河以南。
一切看起来挺好。只可惜他的母亲是文昭皇后高照容，他的舅舅姓高，名叫高肇。
相比前太子拓跋恂，元恪的童年有母亲伴随，是幸福的。拓跋恂被废后，元恪也不知该悲还是该喜。他被立为太子，生母则被赐死。
大约母亲之死对元恪造成了极大伤害，他登基之后做了两件事：一件是取消子贵母死的制度，这自然是仁慈的，人道的好事，但结果出人意料的糟糕。另一件是重用舅舅高肇，这本是怀念故母的温情之举，不料也造成了无可估量的恶果。
在元恪的姑息纵容之下，高肇权倾朝野，卖官鬻爵，残害重臣，北魏朝政开始乱了。
宣武帝崩后，不过六岁的北魏孝明帝元诩（510年-528年）即位，高肇被诛杀，其生母胡太后临朝听政。这个女人重用外戚、宦官，对自己的儿子却不假辞色。结果引发母子权争，孝明帝不足十九岁便无故暴毙。
北魏王朝开始崩溃。
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