因反对新法而被贬的吕公着、文彦博、范纯仁、苏东坡、苏辙等人召回朝廷。
于是苏东坡像坐了火箭一样，官位节节攀升。只用不到半年时间，他从常州团练副使，历任朝奉郎知登州（今山东蓬莱）、礼部郎中、起居舍人和中书舍人，最终官至翰林学士、知制诰，知礼部贡举，同时负责教育少年皇帝宋哲宗，成为帝王师。
他的弟弟苏辙也累迁至龙图阁直学士、御史中丞。后来一度官居副宰相，进爵开国伯。
司马光已经六十八岁，年老多病，多次上表请求辞官。但高太后不但不批准，反而任命他为尚书左仆射兼门下侍郎，正式官拜宰相。考虑到这位三朝元老病体衰弱，特批他可以乘坐轿子入朝，且只需三天上一次班。深蒙圣眷的司马光忘我工作，终于彻底罢除新法。第二年，因身体不支病重去世，满朝悲恸。
在司马光的葬礼上，心直口快的苏东坡忍不住和程氏兄弟起了冲突。
程颐、程颢兄弟同为北宋理学的奠基者，提出了“存天理、灭人欲”的道德修养目标。程颐的性格端方古板，有一次他给少年宋哲宗讲课，宋哲宗顺手折下一根柳枝。程颐见状板起了脸，劝谏道：“方春万物生荣，不可无故摧折。”老成持重的司马光听说这件事后，认为程颐太不懂得变通，如此教育可能导致皇帝不喜欢儒生。
当端方古板的程颐遇到诙谐豁达的苏东坡，自然会发生一些故事。
那一天，群臣在参加完太庙大典之后，打算结伴前去吊唁司马光。但是负责操持司马光丧礼的程颐不许他们进门，理由是《论语》中提到过“子于是日哭，则不歌。”这句话的字面意思是：孔子如果哭过，这一天就不会再唱歌。引申出来的意思是，如果有悲伤的事发生，这一整天就不能再快乐。
苏东坡反唇相讥：我们是参加典礼之后再来吊唁，孔子又没说过“子于是日歌，则不哭。”
孔子当然没有说过，唱歌以后不能再悲伤！
程颐无言以对，但仍然固执地不让大家进门吊唁。苏东坡于是出言讥讽道：“伊川可谓糟糠鄙俚叔孙通。”程颐食古不化，可谓山寨版的叔孙通。
苏东坡不会料到，他只不过图一时口快，却掀起了蜀洛党争。从此，程颐的门人开始不遗余力地弹劾苏东坡，而以苏东坡兄弟为代表的川蜀官员也奋力反击。党争的结果是两败俱伤。苏东坡离开了朝廷中枢，而程颐也被罢崇政殿说书，差点因此致仕。
苏东坡的离开有更深层次的原因。以他当时的声望和影响，若是稍微圆滑收敛一点，有很大可能位居宰执。
但圆滑的苏东坡便不是我们喜闻乐见的苏东坡了。
旧党掌控朝政后，对新党的打击报复丝毫不逊于当年新党对旧党的倾轧，苏东坡对此不以为然。他并不赞同尽废新法，同时对旧党的腐败现象多有不满，于是新党认为他不是自己人，旧党也认为他不是自己人。当新旧两党都不能容他的时候，自请外调成为最好的选择。
公元1089年，苏东坡任龙图阁学士、知杭州。此时杭州恰逢大旱，饥馑与瘟疫一同发生。
再次来到杭州的苏东坡，会怎么办呢？
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