，苏东坡被一贬再贬，六十二岁时，从边远的广东惠州贬到了远隔天涯海角的海南儋州。
苏东坡生性豁达，自云“心所安处是吾乡”。他随遇而安，在海南办学堂，治学风，以致许多士子不远千里来到儋州，拜师求学。他被视为儋州文化的开拓者，在儋州至今保留着东坡村、东坡井、东坡路、东坡桥等遗迹。
就在苏东坡在惠州日啖荔枝三百颗，在儋州开堂办学的时候，宋哲宗起用新党，顺势而为，在内政和军事上倒是取得了一番作为。
在内政上，他恢复并改进了保甲法、免役法、青苗法，使法令更易推行，国势有所起色。
在军事上，他对西夏采取强硬政策，在边境线上筑造了一条长达千余里的防御工事，并多次击退西夏的进犯。尤其在平夏城之战中，宋军击败西夏三十万大军，取得宋夏战争中少有的大捷，迫使西夏臣服，并重新确立了两国之间的疆界。
只可惜天不假年。公元1100年，宋哲宗病重驾崩，他的功业戛然而止。
因宋哲宗膝下无子，他的弟弟宋徽宗赵佶（1082年11月-1135年6月）继位。宋徽宗不是一个好皇帝，但却是一位水平高超的艺术家。也许因为文人相轻的原因，苏东坡作为宋朝最负盛名的文学家、艺术家，却并未得到宋徽宗的青睐。
宋徽宗即位后，大赦天下，苏东坡得以复任朝奉郎，而启程北归。此时的苏东坡已经白发苍苍，王闰之、王朝云早已病逝，陪在他身边的只有长子苏过。
公元1101年3月，苏东坡经由南昌、金陵来到润州（今江苏镇江）。在镇江金山寺中，他看到了着名画家李公麟当年为他所绘的画像，抚卷长叹，作六言绝句《自题金山画像》题于画上：
心似已灰之木，身如不系之舟。
问汝平生功业，黄州惠州儋州。
心灰意冷，如已燃成灰烬的木头；漂泊不定，好似没有拴牢的小舟。若是问我平生有何功业？只在黄州、惠州和儋州。这是他的三处贬谪之地。
两个月后，苏东坡抵达江苏常州。在这个早年曾梦想终老之地，一代文宗因病溘然长逝。
此时，与他亦师亦友的苏门四学士，秦观已然病逝。晁补之远在山西永济，不久避居蜀中四川，以陶渊明自命，号归来子。张耒在颍州痛悼恩师，因此触怒朝廷，被贬为房州（今湖北房县）别驾，安置于黄州。
黄庭坚任舒州（今安徽安庆市境内）知州。他将苏东坡的画像挂在家中正堂，每日清晨便穿好衣服，戴好帽子，恭恭敬敬上香作揖行礼。若有人来访，谈及苏黄二人声望不相上下时，黄庭坚必然赶紧离开座位，说他不过是东坡先生的学生罢了，怎么敢搞错师生的次序呢？不久因罪免官，被送往宜州（今广西河池）管制。
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。
以苏东坡之死为标志，两千年封建帝制中，文人士大夫的黄金时代就此逝去。
开明、自由、繁荣的北宋王朝也已不再。
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