年到西晋初年之间近百年的历史风云，从群雄割据到曹魏、蜀汉、东吴三国纷争，再到司马氏统一三国建立晋朝，塑造了曹操、刘备、诸葛亮、关羽等一群叱咤风云的英雄人物，读来令人荡气回肠。该书的巨大影响力，使艺术的真实盖过了历史的真实。很多人往往只知《三国演义》而不知《三国志》。
《三国演义》成书后，有嘉靖壬午本等多个版本传世。到明末清初，毛纶、毛宗岗父子对《三国演义》整顿回目、修正文辞、改换诗文，形成我们现在所见的一百二十回毛版《三国演义》。毛版“归妹以须，反归以娣。”因为艺术水平最高，最终取到嘉靖版成为流传最广的版本。
毛版最重要的一处修改，是添加了杨慎的《临江仙·滚滚长江东逝水》为卷首词，该词怀古伤今、感慨兴亡的感情基调，与毛版《三国演义》相得益彰，相互成就。
《西游记》?是我国第一部长篇神怪小说，其作者吴承恩（1504—1582年）的父亲是一位商人，他希望儿子能读书做官，于是为其取名承恩，希望他上承皇恩，下泽黎民。 吴承恩从小勤奋好学，以文才出众而着称，但他“归妹愆期，迟归有时，”接连三次参加乡试均名落孙山，直到四十七岁时才补得岁贡生。五十四岁时，吴承恩终于获授潞安府（今山西长治）通判，总算初步达成他父亲的期望。
担任低层官吏十几年后，吴承恩回乡专心撰写《西游记》，公元1573年，撰写完成，并于二十年后正式出版发行。“帝乙归妹，其君之袂，不如其娣之袂良。”吴承恩官场失意，但他创作的《西游记》却表现出高度的艺术成就。
《西游记》主要描写了孙悟空大闹天宫后，与猪八戒、沙僧护送唐僧西行取经，经历九九八十一难求取真经，最终五圣成真的神话故事。吴承恩自评其书虽然“名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”意思是，表面以唐僧取经的事件为蓝本描写神怪，实则借此隐晦反映明代亦神亦鬼的社会现实。
《金瓶梅》?是我国第一部由文人独立创作的长篇小说，大约成书于明穆宗隆庆年间或明神宗万历年间，作者署名为兰陵笑笑生。兰陵笑笑生的真实身份至今成谜，有人猜测该书或为“嘉靖间大名士手笔”，至今有王世贞、徐渭、李渔、冯梦龙等十几种猜测。
《金瓶梅》被列为明代四大奇书之首，书名以书中三个女主人公潘金莲、李瓶儿、庞春梅名字中各取一字而成。小说由《水浒传》中武松杀嫂的故事演化而来，通过对官僚士绅势力的代表人物西门庆及其家庭生活的描述，再现明朝社会生活面貌，描绘了一个“女承筐，无实；士刲羊，无血”的腐朽世界。在这个世界里，上至太师专权，下至地方恶霸、地痞流氓横行，百姓生活“无攸利”。
这部描写市井人物的小说是中国古典小说的分水岭。它以封建贵族家庭生活为中心，由一家而写天下。其写实的创作特征和细腻的艺术手法，对史诗性巨着《红楼梦》产生了直接影响。
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