撤进关里。他甚至还打算放弃宁远和前屯两座城堡，袁崇焕坚决反对。他说我是宁远道，我的职责是死守宁远，决不后退一步！
就这样，锦州、右屯、大小凌河等城堡的守军和器械尽数撤退，只有宁远孤城突出，独挡后金大军。而高第和山海关总兵杨麒拥兵山海关，不予救援。
当时的军力对比是，后金军号称二十万，而宁远守军不足两万。
袁崇焕夷然不惧，他此刻坐拥坚城，库中有充足的钱粮，身旁有忠诚的精兵，正适合坚守为正，出战用奇，以战略防御为主，伺机反攻。
其实，所谓的坚城，不过只是一座小城。
宁远城位于山海关外百公里左右，全城呈正方形，共设四门。全城周长六里八步，高二丈五尺，护城河深一丈，宽不过二丈。
这样的小城，无论如何不能与沈阳、辽阳等关外重镇相提并论，与山海关相比差距更加不可以道里计。
袁崇焕最大的倚仗，除了众志成城的守军之外，就是十一门西洋红衣大炮。
宁远城城墙四角各修建了一个突出的方形敌台，三面伸出城外，一面和城池相连，红衣大炮便放置在敌台的炮车之上。火炮手视战局调转炮口，火力可覆盖城墙外270度的范围，而相邻敌台之间的大炮相对射击时，便弥补了彼此的火炮死角。
袁崇焕还充分利用了天时优势，采取了坚壁清野的战略。
其时正值正月，东北地区天寒地冻，即使久居塞外的女真人也难抵严寒，只希望能速战速决。袁崇焕动员城外民众悉数入城居住，把城外的房屋、草料一把火全部烧光，让后金军无处可住，只能架起单薄的帐篷，露居冰寒刺骨的野外。
他还动员军民在城墙外侧泼水为冰，冰墙滑溜，正好阻挡后金军登城。
后金军进抵宁远后，在城北安营扎寨。
袁崇焕一见当即乐了，金军大营恰好就在火炮射程范围之内。他于是命人大放火炮，后金军伤亡惨重，只能咬牙切齿将大营扎得再远一点点。
不日，稳住阵脚的后金军大举进攻宁远城东门。他们以弓箭手万箭齐发进行火力压制，然后以重骑兵蜂拥凿城。袁崇焕命令西洋大炮及所有火器齐发，又将干草灌以油脂和火药，点燃后向城下投放，后金兵被烧死炸死无数。
努尔哈赤无奈，转而攻击城南，他们采取人海战术，在城门角两台间炮火守御最薄弱的地方凿开四个两丈见方的大洞。
千钧一发之际，袁崇焕冲在最前面，担土搬石，堵塞缺口，同时命军民缚柴浇油，用棉花和火药将缺口处烧成一片火海。
在一波接一波如巨浪般的攻势前，袁崇焕与众将士始终坚守不退。战至深夜，后金军率先熬不住，鸣金收兵。
后金军连续攻城两天，损失惨重却毫无战果，后金军被迫退军。
这是努尔哈赤起兵以来首次对明朝攻城败北，也是明军第一次对后金军正面交锋的重大胜利。
明熹宗为之扬眉吐气，连续加封袁崇焕至兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，巡抚辽东、山海等处，可便宜行事。
因为他是孙承宗提拔重用的下属，孙承宗的二儿子因功授锦衣卫千户衔。
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