三天后，送别婴宁，叶知秋又与其余众人告别，并且不顾丁氏三口的劝阻，独自一人，踏上了前往郡城的路途。
途中虽然出现几波剪径的盗贼，但群盗哪是第三境修士的对手，被叶知秋轻松击倒，随即被附近的村民乱棍打死。
太残暴了！
这一切，都发生在郡县之间的官道上。
瞧这模样，哪有什么许朝宗胡说八道的千年盛世？说是昏暗无道、乱象丛生也不为过！
叶知秋脚程极快，不到两天功夫，已经来到郡府城外。
他本来担心会遭遇城门郡兵的路引刁难，不料通行异常顺利，听到路人议论，才知道郡城这几天发生了什么。
“这驴日的路引，终于取消哩！”
“淮阳那个姓许的龟孙，听说通敌造反，已经完蛋嘞！”
“俺早就说那鳖孙不是好货！”
“次毛，你以前可没有这么说！”
“七孙，以前谁敢这么说？！”
“这些算啥！听说李郡守接到调令，要离开淮北郡啦！”
“这么湖性？大婶你咋知道的？”
“你才是大婶！你全家都是大婶！老娘明明还是黄花大闺女好不？”
“是是是，你说啥都对！话说回来，大姐你咋知道的？”
“哼！算你小子识相！”
“俺远房大哥的外甥的青梅竹马，是府衙里师爷的七姨太，你懂了不？”
“赖爪，这俺还能不懂？！”
……
与淮阳的萧条不同，淮北郡城人气明显旺盛不少，沿途居民、行人的议论声，自然逃不过叶知秋的感知。
对这些民间议论，他有些半信半疑，先找了一家客栈住下，准备到暮色降临之际，再潜入郡府打探。
在这之前，不妨先饱餐一顿。
城东，张氏熏鸡。
叶知秋要了一个二楼临街的位置，点了一只熏鸡、两碗胡辣汤、几碟小菜，吃吃喝喝，优哉游哉，打发时间。
对郡守李成栋，叶知秋的印象复杂。
当年府试之前，作为淮阳案首，他曾得到对方的单独接见，以及拉拢。
接见的目的，无非就是夸赞、施恩，以便结成利益共同体。
信念不同，叶知秋拒绝投靠，于是就有了后来科举名次被调换的事。
但抛开信念、心性不谈，李成栋的执政能力，其实并不差。
此人出身普通，科举中了二甲进士，历任淮阳县丞、县令、淮北郡丞、淮北郡守，政绩在豫州，一向名列前茅。
只是，民众终归不是机器！
要真正治理一地，哪里又能抛开信念只谈能力？掌权者的信念+能力，共同决定社会风气。
对牌九的偏爱，是李成栋急功近利、唯利是图内核的外现。纵容许朝宗的胡作非为，不是问题的因，而是问题的果。
造孽啊！
叶知秋心生感慨，将碗里的胡辣汤一饮而尽，这才发现不知不觉之间，两碗胡辣汤都喝没啦！
“小二，再来两碗胡辣汤！”
“好嘞！”小二欣然应答，很快又端上来两碗胡辣汤。
正在这时候，叶知秋察觉到邻近有目光在打量自己，当即转头望去，霍然发现一位几年前的同窗：马长空。
“马兄！”
“叶兄！”对方神色恍然，“当真是你，刚才我还不敢确认！”
两人相认，叶知秋见马长空一身郡兵军侯装束，有些惊讶道，“马兄，你这打扮，算是投笔从戎啦？”
“可不是么！”
马长空一边应答，一边抛下同桌的两名都伯，径自来到叶知秋一桌，又吩咐小二，“再来两只烧鸡，两壶烈酒，这一桌都算我账上！”
那两名都伯颇为懂事，只对叶知秋点首示意，留在了原地。
帝国编制，军侯管辖百人，手下两名都伯，各领五十人。
“不错额！”叶知秋揶揄道，“也是有编制的官老爷啦！不过马兄你乃科举世家，怎么说服伯父伯母的？”
重文轻武，乃是河洛帝国的传统。
这种风气的起源，无非是帝王担心内部兵变，有人黄袍加身。但风气一旦形成，在人们心底就难免根深蒂固。
“嘿！”
马长空放低声音，苦笑道，“叶兄何必明知故问！如今战乱将至，岂不闻‘宁为百夫长，胜做一书生’？”
在淮阳，马家算是有些年头的家族，熏陶之下，见识还是有一点的。
叶知秋见他体内气血尚可，大致有五重武夫的实力，忍不住提醒道，“马兄，你这实力，放在郡中也算不错，但当真上了战场，只怕还差一些！”
“嘿嘿！叶兄何必客气！”
马长空笑道，“马某自知自家事，我这实力哪是差了一些？倘若单挑鞑子的百夫长，小命多半难保。”
“只不过，马某毕竟上过学堂，单挑难以速成，群殴却有捷径可走。这几年练兵，倒也有些许收获。”
听到这儿，叶知秋不由瞥了邻桌一眼，微微点头。
那边两位都伯，实力仅比马长空稍逊，比寻常都伯要强上一筹。
倘若他手下百人，实力都有同等优势，那么在战场上群殴，即使对上凶狠善战的鞑子，胜算也不是没有。
“对了，叶兄什么时候回来的？”
也难怪马长空有此一问，两年前叶知秋出走游历天下，身为同乡兼同窗，他哪有不知道的。
“回来不到一个月。”
叶知秋不打算在这话题上多谈，转而询问，“刚才听坊间传言，李郡守即将调离淮北，不知真假？”
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