清江府知府李育斌心情忐忑的候在乾清宫外，一个月前，他递上来的折子还是请求朝廷“抗旱救灾”，一个月后折子就变成请求朝廷“赈济灾民”了。
他不知道哪个环节出现了问题，据首辅大人潘宏阁说，那折子早就递上去了，只是皇帝留中不发，潘阁老几次上奏，却终不见皇帝朝议，这让潘阁老心急如焚。
这次朝廷终于召清江知府进京觐见，李大人早就打好腹稿，《赈灾四策》的奏折也和潘阁老沟通了几次，拢在袖中，既然内阁递上的折子皇帝留中不发，自己只好冒死直奏，为民请命了。
半个时辰后，陆续有朝廷大员自乾清宫出来，面色各异，不多会儿，便有个小黄门尖声道：“宣！清江府知府李育斌觐见！”
李育斌赶忙倒着小碎步，眼观鼻，鼻观心的随着小太监进了大殿，山呼万岁，跪拜之后，只听得一个苍老的声音传来：“李大人，皇上这次召你觐见，可知何事？”
李育斌匍匐于地，谨小慎微道：“清江府大旱，臣特来陈情，吾皇心系百姓，实乃大乾之福！”
“哼！”那个苍老的声音又传来。
李育斌懂得宫廷礼仪，不敢抬头直面龙颜，但他知道，这个苍老的声音来自于当朝太傅步贤，这步贤乃是当今圣上的老师，号称当世大儒，自当今圣上在太子东宫时便随侍左右。
至皇帝登基，步贤自然水涨船高，由于从龙有功，破格位列三公，成为当朝重臣，御前红人，当今天子对步太傅那是言听计从，信赖有加，直至搞得内阁都形同虚设。
“李知府，清江府什么情形，朕还是知道的，你这三番五次夸大其词，危言耸听，当朕是聋子瞎子吗？”一声清朗的声音传来，正是当今圣上乾帝杨栩。
“微臣不敢，可是这清江府……”
“住嘴！朕今天唤你来，不是听你虚报灾情的，朕没有查你欺君之罪，你还不知好歹？”
李育斌对于那个狗屁步贤还敢于一辩，但这天子震怒，一个“欺君之罪”如天雷落地，这可是泼天大祸，是以李知府登时便吓得灵魂出窍，连忙伏地磕头，口称死罪。
皇帝看了看李育斌，画风突变，又温言抚慰道：“李爱卿，朕念你也是心怀百姓，便不治你欺君之罪，朕这次召你来，只是想听听清江府治下的牛心山匪患，你作为一方父母官的想法。”
李育斌一怔，原来皇帝宣我觐见，不是问询清江府灾情，而是只关心清除异己？剿匪固然重要，可这万千灾民嗷嗷待哺，皇帝真的看不到么？
牛心山匪患原本疥癣之疾，不过十几个匪徒占山劫掠而已，倒是朝廷逼的靖王家破人亡之后，靖王余党不甘就此引颈受戮，上山为匪，这朝廷不剿还好，自打“靖逆谋反”案以来，牛心山的匪却越剿越多。
李知府心里明镜一样，这其中大半还都是清江府走投无路的灾民上山落草为寇，短短数月，牛心山居然有数万人啸聚山林，不知不觉中便成了气候。
这新帝不思百姓疾苦，眼见灾民饿殍于野，却无动于衷，这非民之福啊！
李育斌心中郁郁，但见皇帝垂询，只好硬着头皮上奏：“陛下，这牛心山剿匪，本是兵部之事，微臣……不敢妄做置喙……”
皇帝愠怒：“朝廷用兵，地方上应予支撑，这牛心山匪患绵绵不绝，看似要持久以往，你这清江知府，置办军饷当是分内之事，朝廷大军早日得胜回朝，你这清江府也会早日恢复一片清明！”
李育斌闻言大惊，急忙叩首道：“陛下，陛下！非微臣不遵旨，而是不可为之啊，今夏清江府大旱，赤地千里，夏粮几乎绝收，官仓早已告罄，万千灾民尚需朝廷赈济，这筹措军饷之事，微臣实在……做不到啊！还请陛下三思！”
“大胆！”步贤大怒，“李知府，你治下出了山贼匪患，朝廷大军已至，你这知府非但不予支持，还敢虚报什么旱情，你真当皇上的东厂都是瞎子？”
李育斌高呼冤枉，东厂是不是瞎子他不知道，但这皇帝可真是瞎啊！
步贤继续阴恻恻道：“依我看……李大人，你要抗旨吗？如此推三阻四，是不是与牛心山匪类暗通款曲？”
李育斌吓得魂飞魄散，这一会儿欺君之罪，一会儿抗旨不尊的，一顶顶帽子扣下来，抄家灭族那是分分钟的事儿，当下只好磕头如捣蒜：“陛下，步太傅，微臣这就回清江府，筹措军饷，以报皇恩！”
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