熊烈与红芍并肩行走在太平川的街道之上，街道两旁罗列着茶楼、酒馆、当铺、作坊、庙宇、公廨等等。街道两旁的空地上，众多小商贩的叫卖呐喊声此起彼伏，一浪高过一浪，喧闹不已。路上行人熙熙攘攘，有的挑着担子行色匆匆地赶路，有的驾着牛车不紧不慢地送货，还有的赶着毛驴牵拉着货车缓缓前行。红芍与熊烈曾领略过江城的繁华盛景，目睹太平川这人来人往的热闹场景，并未觉得这小镇的繁华有何特别之处，似乎每一个地方都该是这般模样。
熊烈二人在小镇上兜兜转转了一圈，却丝毫未发现刚才那群黑衣人的行踪。于是，他们返回方才路过的清风客栈，要了两间上房住下，决定待到晚上再去探寻一番，毕竟那么多人，总归会留下些许线索的。
“客人，晚上尽量少出门，尤其是单身的姑娘。”送热水的小二哥特意指了指红芍，示意要多加小心。
“这地方名为太平川，近来却不怎么太平，常有盗匪出没。听闻前几日城里大户人家的几位姑娘，都惨遭糟蹋，即便报了官，也没查出个所以然来。”店小二热心地提醒着熊烈二人。
“小二哥，那你们这儿以前的治安也如此糟糕吗？”红芍漫不经心地问了店小二一句。
店小二听到红芍发问，顿时像打开了话闸子，竹筒倒豆子般向二人滔滔不绝地讲述起太平川往昔的美丽、祥和，曾经的夜不闭户，说到最后，忍不住重重地“唉”了一声，脸上尽显无力与无奈的神情。
“那是从何时开始变成这般模样的？”熊烈好奇地向店小二询问。
“大约是从两个月前开始的，具体是哪天，我也说不清楚。衙门两个月前就发了公告，称太平川出现了采花盗，让各家各户的年轻女子切勿随意出门，各商铺也都收到了衙门的口头告诫。”店小二向熊烈详细地叙述着事情的经过。
“小二哥，那你可听说，太平川哪家大户的姑娘，未曾被采花盗掳走过？”红芍突然兴致盎然地向店小二问道。
“史、林、贾、薛等大户似乎都报过官，我想想，好像有一家未曾被采花贼惦记，对，就是镇东柳家的女儿没有被抓走糟蹋。”小二哥掰着手指头，仔细思索了一番，总算弄清楚了城中大户里谁家没被采花大盗欺凌过。
“柳家为何没有被采花贼盯上，难道他家姑娘生得不够好看？”熊烈这次没有问小二哥，而是扭头看向红芍，这突如其来的注视让红芍稍感不适，脸蛋微微泛红。
“柳家姑娘美丑我不知道，但你提及她时盯着我作甚，难不成我就长得不好看啦？”红芍娇嗔地质问熊烈。
“对自己这么没信心呀，我看你，是想征询你的看法，你这说的是哪跟哪呀！”熊烈有些摸不着头脑，继续看向红芍，红芍略显难为情，不过熊烈也明白，刚才不过是红芍的一句玩笑话罢了。
“小二哥，可知柳家千金容貌如何？”红芍问起一旁正看热闹的店小二。
“我也未曾见过柳家千金，不过，听镇上见过她的人讲，柳家小姐柳俏棠那可是花容月貌，美若天仙。”店小二将听来的描述向二人绘声绘色地形容了一遍。
“那我倒是好奇了，这采花盗莫非瞎了眼？”熊烈忍不住喃喃自语起来。
“听说，这段时日柳小姐不在太平川家中，好像是去走亲戚了。”店小二听完熊烈的话，忽然想起了这一茬。
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夜幕降临，熊烈二人悄然换上夜行装，悄悄溜出了清风客栈，来到了大街之上。最终，他们在一处宅院跟前止住了脚步。门廊上的两处红灯笼，将中门牌匾上那两个朱红大字“柳府”映照得清晰可见。
柳府的大门半敞着，二人透过敞开的缝隙往里瞧去，只见柳府的院内已然是一片混乱不堪。一群人正围着一个人激烈厮杀。熊烈与红芍距离院子尚远，根本无法看清究竟是谁在攻击谁，又是谁将谁团团围住，总之是一团难以理清的乱麻。
只听得院中传来
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