后刘琮被迫调离荆州去往青州就任刺史，荆州就此落入曹操之手。
而刘备也被曹军追击，在当阳长坂坡之战中被曹军击败，退往夏口，在江夏与刘琦会合。
其中刘备的妻儿在战乱中走散，赵云寻回刘备妻儿，历史描述为：“身抱弱子，保护甘夫人，皆得免难。”
（《三国演义》中描述为赵云七进七出，斩杀曹操战将五十余人，救出阿斗，而糜夫人为免于拖累赵云，投井自尽。）
此后诸葛亮按照联吴抗曹的战略，前往东吴与孙权说明天下局势。
曹操占据整个北方，而今又占领富饶的荆州，曹操接下来为统一天下必然以灭东吴为主要目标。
最后诸葛亮成功说服东吴联刘抗曹，孙刘联盟这一决定历史走向的联盟正式成型。
公元208年，赤壁之战爆发。
曹操方面有二十余万大军（号称八十万），但实际参战人数可能不足二十万，因为需要抽出足够的兵力驻守新占领的地盘。
周瑜率领三万吴军与刘备的一万人，以及刘琮原部下的一万人，共计五万组成联军。
曹操一方占领荆州后，欲意顺长江南下一举击败孙权一统天下。
孙刘联盟目的自然是为阻止曹操。
双方最终在赤壁爆发大战（今长江湖北赤壁一段）。
而在赤壁之战正式爆发前，志在必得的曹操疑在这时创作下了《短歌行其一》。
对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙……
但是曹操此时的壮怀逸兴，与赤壁之战的结果截然相反。
周瑜知晓曹军皆为北方军卒，不擅水战，吴刘联军虽然人少势弱，但熟悉地形和气候。
初次交战后，曹军战败后撤至长江北岸驻扎。
曹操为克服北方将士不擅水性，便将战舰连接起来一同布防。
基于此条件，周瑜制定火攻的战法。
派遣黄盖诈降，用多艘装有火油的快船直冲曹军舰队，在东风吹拂下，火烈风猛，船行如箭，曹操的舰船全部被火势包围，曹军死伤无数。
吴刘联军迅速杀上前去，大败曹军。
此战为东汉末年三国历史中极为重要的一战，奠定了天下将来形成三国之势。
曹操之后败走华容道一事属实，但没有演义中描述的那么精彩复杂，也没有关羽出于以前的情义放走曹操的内容记载。
演义描写为赤壁之战前，诸葛亮就已经算定曹操必败，且会走华容道逃离。
但又考虑到曹操不论死于孙权还是刘备之手，必然会遭到曹氏疯狂报复。
孙权一方注定会考虑到这一点，进而故意放过曹操，让刘备一方承受曹氏的怒火。
诸葛亮明白这一点自然也不能杀曹操。
于是诸葛亮神机妙算，结合曹操与关羽有恩，有意派关羽把守华容道。
曹操在途中三次大笑诸葛亮和周瑜无谋少智，未在险要处暗设伏兵，先后笑出赵子龙、张翼德，但都刻意没有取他性命。
曹操明白过来，无论是之前追杀他的孙吴兵马，还是现在的刘备兵马，都是提防曹氏报复故意不杀他的，于是放松大笑自己一定不会有事。
最后曹操迎来了等候他已久的关云长，在曹操、张辽等人借昔日恩情恳求下，关羽冒着违抗军令被处死的代价，义释曹操，使曹操得以回到江陵。
关羽回军营后请罪。
诸葛亮是料定如此故意安排的，自然不会处决关羽。
不过诸葛亮也借此让所有人都看到了他的足智多谋，彻底获得了刘备军兵将领的全体信任，同时大为增强刘备集团的凝聚力。】
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