江亦宁嘴角勾起一抹不屑，冷嗤道：“与虎谋皮，焉能得利？”
老夫人轻哼，眸中寒光一闪：“无须理会，我们且看他如何自食恶果。”
话音未落，太监尖细的嗓音划破空气：“皇上驾到！”
众人闻讯，皆俯首跪拜，齐声高呼万岁。
熙和帝朗声道：“众卿平生，今乃贵妃寿辰，都不必多礼。”
众人起身后，大臣们纷纷献上精心准备的贺礼，而贵女们则竞相展露才艺，整个宴会充满了欢声笑语，尽显一片祥和。
江承兮悄然抬头，偷窥上首。
熙和帝正与贵妃含笑低语，太子与大皇子觥筹交错，二皇子仍如一个透明人般静静坐着。
而大皇子身后的蒋芥不时朝江承兮眨眼，江承兮只作未觉，转眸间，恰与户部尚书身后的杨墨冉目光交汇，她迅速敛眸，狠狠地咬了口手中的糕点。
澋萧见状，目光如刃，他打量着蒋芥与杨墨冉，旋即眉头紧锁，愤然将手中酒杯掷于案上，声响骤起。
熙和帝闻声，轻瞥一眼他一眼，澋萧站起身来，淡淡道：“殿内太闷，孤出去透透气。”
熙和帝眉宇微动，不经意地扫了眼下首的江承兮，并未言语。
林兆然暗暗给了蒋芥一脚，蒋芥猝不及防之下，酒液全数倾洒在了衣袍上，他狼狈地起身，向大皇子躬身道：“是臣失礼，还请殿下恕罪。”
大皇子温煦一笑，轻轻拍了拍他的手，宽慰道：“曲曲小事，阿芥无需如此，还是先去将衣袍换了吧！
蒋芥略显局促地收回手，林兆然微微挑眉，想起从前听过的传言，暗道：“莫非这大皇子对蒋芥有别的心思？”
他适时上前：“殿下，蒋大人初涉宫廷，臣愿其引路。”
大皇子应允，二人便一同向殿外走去。当他们经过江承兮时，林兆然微微示意。
江承兮心领神会，轻声向老夫人道：“祖母，孙女去如厕。”
老夫人闻言，欲遣杨氏陪同，承兮连忙婉拒：“娘亲且安坐，女儿去去就来。”言罢，不待她们反应，便已离席而去。
杨墨冉见状，心中踌躇片刻，终是按捺不住，尾随江承兮而去。
江承兮刚跨出殿门，便见林兆然与蒋芥在外等候。
她蛾眉微蹙，疑惑道：“何事？”
蒋芥温声道：“还请五小姐随蒋某去一个地方。”
江承兮看向一旁的林兆然，林兆然淡然道：“去就去，谅他不敢在这宫中使什么诡计。”
蒋芥七拐八拐地将他们带至一荒废宫殿前。
江承兮不解道：“这是何处？”
蒋芥向门后指了指，江承兮顺着他手指的方向透过缝隙朝里望去。
只见一蓬头垢面的女子呆呆地坐于台阶之上，身上布满可怖的鞭痕，有些地方都已深可见骨，简直触目惊心。
江承兮仔细打量着那女子容色，惊呼道：“沐……沐贵嫔？”
蒋芥点头，缓缓道：“沐贵嫔数日前不慎触怒龙颜，嫔位被削，贬居于此，且日日还要受鞭刑之苦，其父如今乃跪在御书房外请罪。”
江承兮追问道：“沐贵嫔因何事而触怒龙颜？”
蒋芥轻瞥了眼林兆然，林兆然冷哼一声：“我去前面守着。”
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