在乡亲们的七手八脚之下，那个被冻得瑟瑟发抖的小后生，被抬进了牛旭那间温暖的草屋里。这屋子，是整个黑石村公认的避寒宝地。
村里的乡亲们，爱凑热闹，此时仍不肯散去，一窝蜂挤在草屋门口，把本就昏暗的光线遮得严严实实。
“留下几个壮实的帮把手，其他人该干嘛干嘛去，婆姨们回去缝补衣裳，爷们儿带娃去练练体格。”牛旭朝外吼了一嗓子，大伙儿这才嘻哈着，像火烧屁股似的离开了。
草屋里，几个壮汉挽起袖子，三下五除二就将小后生扒了个精光，湿漉漉的衣服则挂在火塘边晾着。
小后生瘦骨嶙峋的身躯一露，众人齐齐惊呼：“咋这么瘦，瘦成这样还能活着，真是奇迹。”
牛旭这辈子没见过这么瘦的人，全身除了骨头，就是紧贴着的干瘪皮肤，扭曲的血管和青筋格外醒目刺眼。形容词“瘦得皮包骨头”此刻用在他身上再合适不过。看来他已经很久没吃过像样的东西了，才会瘦成这样。
一时间，几个黑石村的村民心中庆幸不已。若非尊敬的巫牛旭在祖先的指引下来到黑石村，就算他们躲过了巨岩部落的战祸，接下来的食物短缺，他们和家人恐怕也会像眼前这小后生一样，要么饿死，要么在找食途中冻死。
还没等他们感慨太久，牛旭一声喝斥，大伙儿立刻忙碌起来：“愣着干啥！给他搓搓手心，别用雪了，这个更快见效。”
说完，牛旭拧开一瓶二锅头，递了过去。
几个汉子赶紧接过，倒了些在手心，用力搓动。浓烈的酒香弥漫开来，他们喉头忍不住一阵蠕动。
忙活一阵，那严重冻伤的小后生胸膛渐渐有了起伏。彩带着两个膀大腰圆的婆姨，费力地抬来一只足以容纳成人的大石盆，里面盛满了热水。这下好了，别说喝热水，就是洗个滚烫的热水澡也足够。瘦得像根干柴的少年被壮汉轻松拎起，毫不怜惜地扔进石盆。
在热水中泡了一会儿，小后生的脸色总算恢复正常。接着，他吐出一口浊气，悠悠醒来。
醒来后，发现自己身处陌生之地，甚至在大石盆里，小后生并未疑惑地问“我在哪儿”。相反，他强撑着虚弱的身体，苦苦哀求：“有吃的吗？求求你们，给我点吃的，我什么都愿意做，哪怕是当你们部落的奴隶，甚至吃掉我都行。”
说到“吃掉我”时，他的表情异常平静。
牛旭深受触动，来自2118年的他，即使经历过常人难以想象的苦难，也未曾想过有人会为了食物，宁愿成为他人的食物。生命在此刻显得如此卑微。
牛旭不再咆哮，随手将一根快啃光的老山参递给彩，无力地说：“去炖点肉汤，再把这玩意切几片放进去，别多，多了会出人命。”
彩接过老山参，应声而去。用上牛旭带来的大铁锅，一碗加了老山参的滚烫肉汤很快端来，塞进小后生手中。
仅数十秒，几斤重的一大碗肉汤连汤带肉全进了小后生的嘴，比倒水还快。喝完，他满怀期待地看着牛旭，不断舔着干净的碗底，显然还想再来一碗。
“黑石村粮食充足，不缺你这点吃的，不用担心成为奴隶，更不会把你当食物。先把心思收回去。”牛旭缓缓道。
与此同时，几个黑石村的村民挺直胸膛，满脸得意自豪。
牛旭接着对小后生解释：“不过你现在这状况，再多吃会撑死。晚上会给你更多食物，不求回报，算是慷慨的黑石村送你的。”
小后生恋恋不舍地放下木碗，他听得出对方话语中的真诚，而且说得很有道理。村里有人饿极了突然得到大量食物，结果被撑死的例子，他见过不止一次。
想到这，他挣扎着起身，向牛旭恭敬地行礼。
牛旭坦然接受了他的感谢，示意他穿上烘干的衣服，然后开口：“好吧！先说说你的故事，怎么会出现在黑石村外，还饿成这样？”
小后生点点头，规规矩矩坐到对面的石凳上，脸上露出痛苦的回忆，用沙哑的声音缓缓讲述起来……
桉，是落雷山脉西北部，无名的三无部落——山鼠部落的一员...
所谓的三无部落，便是无巫、无祖传狩猎地、无强悍的部落勇士，它坐落在落雷山脉深处，是那些原始土着部落中最不起眼的一个小部落。
山鼠部落能延续至桉这一代，未被其他部落吞并，还能顽强生存，自有其生存智慧。他们的族人虽不善战，但在这山林间，灵活如狡猾的山鼠，靠着这份机敏，无数次避过生死危机。
面对凶猛的野兽，他们或许无法捕获，但在采摘野果和猎取小型禽兽方面，他们比其他部落更为擅长。然而，今年的寒冬格外漫长，一个月前，部落储备的冬季食物已被消耗殆尽。
以往年份，他们会钻入山林雪层下寻找草根树皮充饥，虽然艰难，却也能熬过冬天。
此外，凭着山鼠部落的好名声，他们还能向周围几个交好的部落借贷粮食，尽管春天后要以数倍甚至更多的食物偿还，至少能确保族人免于饿死，总体来说，值得一试。
然而今年的寒冬迟迟不退，至少还有两个月，哪个部落不视粮食如命？山鼠部落历年借粮的策略，今年终于行不通了。
于是，绵延不知多少年的山鼠部落，走到了灭顶的边缘。半个月前，部落首领，也就是桉的父亲，召集所有成年男子，做出了艰难的决定：
去更远的地方寻求援助，只要有人愿意帮助山鼠部落，他们愿答应一切条件，甚至整个部落归顺对方，哪怕所有人沦为最卑微、无权无势的奴隶，也好过全体饿死。
面对牛老爷的疑惑，魁，那个唤醒他的村民，也是一脸困惑。他用仅剩的手臂挠着头，竭力寻找合理的解释：“我也不清楚，难道这些畜生真的疯了？说实话，我这辈子没见过这么大规模的狼群，肯定是好几个狼群聚集在一起才有的景象。”
牛老爷点点头，认同魁的看法。在落雷山脉，群体数量过多并不一定是好事。力量增强的同时，获取食物的难度也随之增加。如此庞大的狼群，要找到足以填饱肚子的猎物，数量之大令人咋舌。其他野兽不会傻到留在这里，生存的本能驱使它们远离这片区域，狼群的生存压力也因此陡增。
狼群天生的生存智慧和狼王的智谋，通常会让族群保持在几百只左右。一旦超出这个数目，它们便会分裂。眼下的情况紧迫，牛老爷决定先放下对狼群动机的猜测，度过眼前的危机再说。他预感到今晚将有一场不可避免的恶战。
他对魁吩咐道：“这样的阵型不行，太分散了。让前锋队伍后撤，男人们穿上藤甲顶上去，妇孺和孩子藏在中间。你不用留在这儿，快去前线指挥。”
魁明白这不是犹豫的时候，答应一声，疾步奔向前线。奔跑中，他大声下达命令，但并未带走离牛老爷最近的图腾战士小队。男人们纷纷穿上藤甲，这是第二代产品，藤条间的缝隙更紧密，经过篝火烘烤，既坚韧又轻便。
黑石部落的男人们人手一件藤甲，就连参加春风节的队伍也配备了轻便的藤盾，此刻上百面藤盾立起，形成一道简易的防御墙。
盾墙间隙中，锋利的石矛和合金枪头若隐若现。这个严密的阵型给妇孺和男人们带来了对抗狼群的勇气。
就在这时，狼群突然分开，六头格外高大的巨狼闯入视线。但距离太远，无法发动攻击，牛老爷的斩首战术无从谈起。“乖乖，六头头狼，这意味着六个狼群联手，我们中大奖了。”牛老爷心中苦笑。
他清楚地记得，那头白狼正是冬日狩猎时与黑石部落的狩猎队交过手的凶兽，其余五头头狼同样强大。
“嗷…
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