宋徽宗即位后，奸臣宰相蔡京等人把持朝政，将变法官员废黜，宋徽宗贪图享乐，导致民不聊生，渐江地区爆发方腊起义。
少年李荣在刘管家夫妇收养下，身体长得很结实。九岁开始帮忙干些农活，刘管家夫妇甚是喜爱李荣，视李荣为子。李荣自幼好学，自从李府没落后，李荣跟乡里孩子交往甚好，这些邻居的小孩都拜其为大哥。李荣在名师周沧指导下，两年后，李荣跟随名师学习剑法和拳法，武艺终于有所突破。
宣和年间，宋徽宗喜花石竹木，在江南设立苏杭应奉局，派官员到东南各地搜刮民间花石竹木和奇珍异宝，用大量船只运向汴京，时称为花石纲。青溪县多产竹木漆，是应奉局重点库取之地。这种沉重负担转嫁到农民身上。深受剥削压迫的方腊，对宋朝的反动统治怀有刻骨仇恨，百姓愤怨，方腊趁机暗中把贫困失业的人组织起来反抗。
1120年宋徽宗见到民愤后，下令停运花石纲，又以童贯为江浙宣抚使﹐谭稹任两浙路制置使。方腊假托得天符牒，率领当地农民，杀死方有常一家，以帮源峒为根据地，号召农民发动起义。不久，方腊自称圣公，建元永乐，设置官吏将帅，以头巾区别等级，头扎红巾等各色头巾作为标志，建立农民政权。方腊带领的起义军一路攻下许多城池，人数不断增加，引起了朝廷的重视。
宋徽宗急忙调集十五万大军前往镇压。然而，方腊起义军士气高昂，作战勇猛，屡次击败官军。
在一次激战中，方腊副将吴邦凭借着高超的武艺，单枪匹马冲入敌阵，杀敌无数。他的英勇表现激励起义军将士们，使得他们更加坚定了抗击官军的决心。
随着战争的持续，方腊意识到光靠武力还不够，他决定采取策略。方腊派出使者与其他受压迫的百姓联系，争取更多的支持和力量。同时，方腊也注意到了官军内部的矛盾，他利用这一点，成功地挑起了官军之间的内讧。在内外夹击下，官军的势力逐渐削弱，方腊起义军的胜利在望。
此后，方腊号召各地农民响应，不到十天就有数万人参加起义军，在息坑打败并杀死宋将蔡遵。在方腊的号召下，青溪远近的农民闻风响应，很快发展到上万人。
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