日暮西斜，茗萱独自在咸福宫厢房内收拾衣物，她没有想到自己第一次进宫不是探亲，而是被当成礼物送了出去，一切回想起来仿佛是一场精心设计好的骗局。十载未见，姑姑为何突然称病宣她进宫；既然生病，姑姑为何面容齐整不见一丝病容；明明知道慈宁宫在挑选宫女，却让她做一份合乎老佛爷心意的杏仁百合露拿于老佛爷品尝……姑姑让自己进宫，又把自己安排在老佛爷身旁，究竟寓意为何？
茗萱还愁思不解，就听门外几声清脆的敲门声，茗萱叠着手里的衣服道：“是彩霞吗，门没栓，进来吧。”花盆底踩在青砖上发出冰冷清脆的响声，茗萱闻声抬眸，却见姑姑含笑向她走近，那笑恍若雪野上的日光，轻轻一晃便被凝寒雪光挡着了热气。茗萱的心不由发凉，不自主打了个寒颤，疏离的眼光在那张扯着笑意的脸上轻轻一荡，只低声淡淡叫了声“姑姑”，便又将目光移回自己的衣物上。
慎贵人见茗萱如此，笑容在唇边慢慢冻结，像二月里凝结在窗上的霜花，只等着日光照射才能慢慢化开。慎贵人覆手搭在茗萱手上说：“姑姑知道你心中有气，可是姑姑这样做并不是为了自己。”茗萱动了动手，却被慎贵人按得很紧，慎贵人凝眉看着她说：“祖宗百年前打下的基业，到你阿玛之前已经败落不堪，亏得你阿玛有几分魄力，拼了半辈子拼得一个四品巡守道员的官职，你阿玛已是年近半百的人了，还要顶着花白的头发奔波于仕途。可巧你哥哥不济，贪婪软弱成不了大器，玉娴又是那样一个盛气凌人的性格，唯独你，面容姣好又明理要强。”
阿玛是茗萱心中的软肋，他为了家族奔波半生，他爱了母亲半生，却从未得到过母亲的爱，对父亲她始终有着一种莫名的疼惜和愧疚。可惜我是个女儿身，不然或寒窗苦读考取功名，或拼战沙场为国效力，总之，定要为喜塔腊家争得一名半势，成为一个有用之人。然而我是个女儿身……我能做得只有嫁入皇宫，牟取荣宠，讨一人欢心而兴喜塔腊氏一族命脉，身为八旗后代，生就是要被赋予使命的，她早该看清。茗萱抬眸，珠翠耳环贴在脸颊一侧，冰凉如朝雪：“姑姑让我侍奉老佛爷左右，是想让我有朝一日被皇上瞧上，姑姑为何不让我直接参加秀女大选，而要白白费这一番周折？”
慎贵人点燃窗边的蜡烛，昏暗的室内瞬时亮了起来：“如今皇帝年过六旬，阅历过得佳人美女无数，极少会在一瞬对某个女子动心，选出的秀女大部分都赐给了皇戚贵族，是留在宫中还是赐给某位贵族皇子，都在选秀当日皇帝的一念之间，这——太冒险了。”忽明忽暗的烛影摇曳在慎贵人脸上，让她的表情看起来有些琢磨不定。半晌，慎贵人凝声道：“在老佛爷身
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