明刑弼教的思想最早记录在《尚书》中，它最早由上古圣帝大舜在同臣子皋陶谈话时提出。《尚 书·大禹谟》载：“汝作士，明于五刑，以弼五教”。五教，指君臣、父子、夫妇、长幼、朋友五伦之教化。五 刑，指墨、劓、剕、宫、大辟等五种刑罚。弼，辅助。明刑弼教，指严明五种刑罚，轻重出入，一一精当不差， 从而使臣民都畏刑远罪，辅助五伦教化的进行，终达化行俗美之治。
根据《尚书》的记载，早在大舜摄位时，我国就有了公开刑律的法律实践。《尚书·舜典》云：“象 以典刑”。南宋思想家蔡沈解释道：“象，如天之垂象以示人。而典者，常也，示人以常刑”。[5]蔡沈的 老师朱熹在回答学生“‘象以典刑’，如何为象？”这一问题时，更为明确地指出：“象，如‘悬象魏’之 ‘象’。或画为五刑之状，亦可。……‘象以典刑’，谓正法，盖画象而示民以墨、劓、剕、宫、大辟五等肉 刑之常法也”。
《尚书·舜典》记录了大舜制定了典刑后，他担忧百官执行刑法滥失，不得中正，故而敕令天下百官： “钦哉！钦哉！唯刑之恤哉”。“钦”训为“敬”（谨慎），“恤”训为“忧”（忧念）。全句意为：“谨慎啊，谨慎， 使用刑法一定要谨慎”。可见，大舜之所谓“恤刑”即后世所讲的“慎刑”与“慎罚”，亦即不乱罚无罪，不 乱杀无辜。 [30]
天命
天命观是《尚书》思想中重要的一个组成部分，天命观影响统治者的行为与统治观念。书中大部分篇目体现出统治者对天的敬畏之心，也多次提到统治者即位是上天赐予的使命，每一位贤明的君主希望自己美好的德行能使天帝感应到，从而获得长久的统治。又如书中记载夏桀、商纣一类的昏君自视为天命的直接执行者，而一味滥用权力、不得民心，使自己国家灭亡，被认为是其不敬畏天命而带来的惩罚。可见对于当时的统治者来说，“天”是至高无上、无法撼动的存在。 [29]
文体特点
尚书的
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