“我想听听你的观点。”
类似的提问过去发生过很多次。
有的时候是在庄园的草地上，有的时候则是宅邸的阳台上或书房里……
让埃里温印象最深刻的一次，则发生在沃特尔王室的宫殿当中，当时他的父亲正在等待索菲娅公主的会见，却突然就着一张地图聊起了高原上的局势……
无论是老泽克还是埃里温，都早已习惯了这样的对话形式，在过去的几十年中，类似的问答从来没有少过，泽克·恩斯特的年龄虽然很大，但头脑却极为灵活，父子间的对话和讨论常常会以某个微小的话题作为展开，从民生，到军事最后再落于民族与国家。
每当这个时候，埃里温便会对自己的父亲充满畏惧、忌惮与钦佩。
据他所知，在沃特尔的贵族们当中，鲜有人能够像自己的父亲一样，在这等年龄仍旧保持着如此可怕的清醒与睿智。
然而死亡却总在距离老泽克一步之遥的地方徘徊。
这种若即若离的感觉，实在是让人抓狂。
实际上，今天的埃里温并不想与自己的父亲进行什么长谈，但当问题又一次抛到他的面前时，他还是选择了退让。
“索菲娅公主即将成为真正的王女，她的决策实际上便代表了王室的态度。”
在这僻静的休息室内，埃里温低声说出了自己的看法：“在过去的百年当中，王国的决策始终都在偏向莱兰贵族，这让很多人都放松了警惕，有不少家族的产业都放在了‘莱兰之吻’当中，昨天第五猎兵团的行动对他们的冲击很大。”
老泽克没有说话，于是埃里温接着说道：“绝大多数家族的支柱产业都已经转移到了商业以及新技术领域，但我认为这两个领域并没有想象中的那样坚实——蒸汽及魔法的结合技术即将面临最严苛的考验，而商业则必定在战争当中遭遇最可怕的冲击。”
“王室不是傻瓜，那些巨耳地精根本藏不住任何秘密，更何况几乎所有人都清楚地精不过是我们的手套，一旦他们想要深入追究，那么必定会有大量的人遭受牵连或清算。”
“嗯……”
老泽克轻轻地应了一声，他的目光仍旧停留在路德维希将军的画像上：“那么，你觉得他们现在该怎么做呢？”
“调整策略，停止对商业的投资，将重心调整回多伦河以东的土地。”
埃里温说出了自己的想法：“一旦战争彻底爆发，国家对于农业以及后勤供给的需求便将无止境地扩大，在如此情况下，掌握在我们手中的大片农场和土地必将成为最重要的资源之一。”
“或许在当下时刻，离开波尔登并重返多伦河畔才是我们最该做的——那些新式的蒸汽设备以及改良过的炼金肥料必定能够快速地改造那些土地。”
“很好，但你打算如何利用这些土地来达成与王室之间的平衡？”
“诺瓦家族与施瓦茨家族把控着王国的市场，其中施瓦茨家族更是主要负责牲畜、粮食的进出口……倘若我们能够进一步掌控进口关税，对农产品的进口数额进行有力的限制，那么王室必定会更加依赖国内的土地与产出，与此同时，我们也能够尽可能减弱自己在军队、商业等敏感领域的存在感，而这本就是王室想要的结果。”
听完埃里温的话，泽克·恩斯特陷入了长考。
他仿佛成为了一尊与画像对视的石雕，呼吸无比缓慢，令人难以觉察。
数分钟过去了，老人终于从思考当中清醒过来，他长长地舒了口气，随后说道：“埃里温，伱所说的这些事情，有多少已经在办了呢？”
在这一刻，埃里温感觉自己的心脏似乎停了半拍。
但他还是如实地做出了回答：“都在。”
“事实上，今日的议题当中便有相当一部分与此相关，这些议题都是昨夜临时加入的，因此并没有来得及通知所有人。”
“不错。”
老人似是笑了起来：“很不错。”
他的目光终于从路德维希将军的画像上挪到了一旁的魔法时钟上，看着那不断跳动的指针，泽克·恩斯特突然抛出了一个问题。
“那么，埃里温……你所说的这些观点，究竟来自于你自己，还是来自于结社？”
在说出这句话的时候，老人的语气与平日里并无区别，但站在他身后的埃里温却莫名地感受到了一股冷意，他本能地松开了面前的轮椅扶手，稍稍后退了半步。
轮椅缓缓转动，在路德维希将军的注视下，泽克·恩斯特又一次看向了自己的独子。
他勾着嘴角，干瘦的手指在手杖顶端轻轻敲动。
“回答我的问题，埃里温。”
伴随着这句并不响亮的话语，那根手杖顶端雕琢出来的巨鹰仿佛拥有了生命，老人的身体安稳地倚靠在轮椅的椅背上，但埃里温却分明感觉那座摇摇欲坠的山仿佛长出了两条腿，并一摇一晃地朝自己走来。
深植于他心底的，对于自己父亲的恐惧感在这一刻迸发而出，埃里温本能地想要选择退避，然而他面前的老人却轻轻地拧动了一下手杖顶端的雕塑。
清脆的声响当中，被精心铭刻、隐藏于木质手杖当中的密仪成功激发，一道无形的魔力锁链绕过了休息室当中的检测魔法，并缠住了埃里温的身体，将他固定在了原地。
“父亲？”
发生在埃里温面前的事情已经完全超出了他的预期，而老人脸上那冰冷的笑容则更是令他的大脑陷入了一片空白。
“不管那些想法究竟来自于你自己还是来自于结社，它们都很不错，可行性很高，取得成果的概率也不低。”
泽克·恩斯特慢吞吞地说道：“然而，你们并没有想过这些问题……在接下来的战争与动荡当中，我们那以血统维系的家族能否继续存在？我们的国家能否得到存续？”
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