皇逃命，起义军初战取得辉煌胜利。操师乞当即下令安抚百姓，开仓放赈，并对部队进行整训。当年十月，操师乞自称元兴王，年号“天成。”接着，起义军又攻下了浮梁、彭泽等邻县。
操师乞亲率起义军向江西重镇——豫章郡进发，乘敌不备，一举攻占了豫章，在那里，操师乞任命林士弘为大将军，并确定以豫章为据点，逐渐向江南各地扩展。豫章之失，使隋王朝大为震惊，正在江都游幸的隋炀帝，紧急命令治书侍御史刘子翊率兵往“讨”。刘子翊曾任南朝齐的殿中将军，有丰富的军事经验，奉诏后即带领兵马奔赴豫章，操师乞闻讯，亲率部队迎战于城外。在战斗中他身先土卒，冲锋陷阵，不幸中箭身亡，义军骤失元帅，军心动摇，开始败退，林士弘当机立断，挺身而出，带领部队继续奋勇拒敌。
此时隋朝“围剿”农民军的主力已经瓦解，刘军后援无人，军士斗志很低，起义军由于操师乞牺牲，沉浸于悲痛之中，也急待善后，因而战事呈僵持状态。林士弘是操师乞的忠实战友，他受任于危难之中，时刻在想如何完成义军的未竟之业，他看出隋王朝在江南的武装部队，有战斗力的就数刘子翊这一支，干净、彻底地削灭刘部，既可以为操师乞报仇，振奋全军士气。
主意拿定后，林士弘调整部署，集中一部分人正面防御，牵制敌人，另调一部分人组建水军队伍，发挥水上作战优势，同时派人刺探刘部消息，捕捉战机。林士弘率部与刘子翊军大战于彭蠡湖。义军同仇敌忾，奋勇争先，加之大多生长在江湖沿岸，得地理之利，熟习水性，因此开战不久，就把刘子翊打得溃不成军，刘本人也被义军击毙，没有死的敌军，纷纷向义军投降，一时军威大振，邻近郡县的农民踊跃加入义军，队伍很快发展到十二万人。
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