柴进一行南下已近三个月，所求之事虽偶有波折，但终究都有个圆满结果，如今只剩茫茫远途，归心似箭。
众人日夜兼程，遇城不入，风餐露宿，虽比去时多了些辛苦，却也少了许多麻烦纠葛。
经淮南东路、京东西路，河北东路，又沿黄河北流而下，终至河间府境内。
再向北已无水路，这般赶路已近半月，见水手船夫皆有怨言。柴进便吩咐曾密、曾索由陆路赶去柴家庄报信，并交代他们让石秀安排人过来看管船只，其余人则靠岸歇脚，舒缓疲劳。
在船上闷得日久，闻人世崇、叶春、李俊、童威童猛因常年混迹水域还能习以为常，似袁朗、柴胜这般多动的好汉，那可是快憋出病来了，好在这二人皮糙肉厚，精力旺盛，双脚着地之后，不到一会儿工夫，立马生龙活虎起来。
众人歇息了半日功夫，恢复了些许精神。正值闲聊打发时光之际，柴胜突然浑身紧绷，目视着北方。袁朗顺着柴胜目光望去，突然惊呼道：“那是人影吗，不会白日见鬼吧？”
李助见柴进、卞祥、孙安、曾升皆面露欢喜，便知此人应是友非敌，但依然被来者的速度震惊，然后转惊为喜，毕竟柴进身边能人异士越多，便对未来所行之事把握越大。
马灵奔袭许久，面如常态，待行至柴进身前，脸色却因激动而通红，仔细打量了柴进一番，见其安然无恙，终于长舒一口气，率先抱拳冲柴进行礼道：“哥哥，总算平安归来了。”
待直起腰，环顾四周，见柴进身边都是雄壮之士，欣喜不已，紧接着冲其他人致谢道：“多谢各位兄弟一路护卫哥哥周全。”
柴进揽着马灵臂膀，趁机将各位兄弟介绍与他认识，期间偶尔讲些沿途趣闻，伴随着袁朗的插科打诨，氛围还算热烈。
待众人相识之后，柴进冲马灵问道：“我不在这段时日，家中未生什么事端吧？”
马灵如实答道：“一切顺利，段兄弟刚从北边行商归来，如今正在庄上，曾头市那边前些时日来信，皇甫先生将交易来的马匹照料的很好。”
柴进闻言欣慰的点了点头，见马灵有所顾虑未提水泊那边，暗赞其严谨，但众兄弟皆豪杰之士，何须隐瞒，便追问道：“孟康兄弟可安排去了水泊？”
马灵见柴进信任这帮人，便也放下戒备，直言道：“孟康兄弟把同乡安置好后，便去了水泊，这位兄弟做事用心，商队都能用上他监造的船只了。”
柴进还想问问阮氏兄弟及钱粮方面的问题时，袁朗突然插话道：“杜大哥可在庄上？”
马灵原本是个不拘小节之人，自认主柴进之后，行事愈发规矩起来，袁朗的举动让马灵顿生不喜，连带着拉低了对杜壆的好感，但见柴进并未阻拦，便按下性子，答道：“杜壆兄弟在曾头市操练马军，其为人本事令人钦佩。”话毕，瞥了眼袁朗，好似想看看袁朗有何能力竟与杜壆有交情。
李助见状，怕这位北地豪杰看轻他们这帮荆湖之士，连忙解释道：“我这位弟兄贯是个没
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