卫宣公上台后，一想到洲吁打郑国的事就心中不安，所以就派了使臣到郑国来聘问。一方面道歉，一方面表达与郑国交好的愿望。
郑庄公表现的很大度，他对使者说：“这是两码事，公子洲吁干的事情不能算在卫公头上。你回去告诉卫公，叫他安心治国，别的事情不用担心。”
卫国道歉这件事让郑庄公想到一个问题，他对大臣们说：“咱不能叫人家想打就打。我也应该表个态。我也得打他们一回。最近，公子冯从长葛回来了，他老是对我哭诉委屈。我想帮帮他。我看，就拿宋国开刀吧。”
祭足问：“主公，卫、宋、鲁、陈、蔡这五国一起打了咱们，为什么单打宋国？”
郑庄公说：“五国之中，宋是公爵，爵位最高。擒贼先擒王，打败宋国，其余几个小国自然就怕了。再说了，咱不是还想帮帮公子冯嘛。”
祭足说：“我担心单打宋国，其余四国一害怕，会不会又联合起来对付咱们。以臣之见，咱们也搞一个联合，先把宋国孤立起来，然后再打它。臣以为，这四国之中，卫国可以除外，陈国和鲁国可以拉拢过来。一旦形成这个局面，事情就好办了。”
这个提议很不错。郑庄公派出使臣，分别到陈、鲁两国去游说。
半月后，两路使者先后回来。去鲁国的使臣报告，鲁国态度含糊，他们没有明确答应，但至少表示不会帮宋国。去陈国的使臣报告说，陈桓公一口拒绝了郑国的提议。
郑庄公发了脾气。祭足进言道：“主公息怒。陈是弱小之国，而郑国是强国。强国向弱国示好。陈侯肯定担心我们有什么阴谋。这是情理之中的。”
郑庄公眉头一皱计上心来。他说：“他不放心，那咱们就搞点让他放心的事情。”
郑庄公于是传令，叫郑国士兵越过边界，到陈国去抢东西。他想通过制造边境摩擦来给陈国施压。郑国士兵当然很愿意执行这种命令，他们不但越界抢了东西，还抓了一批青年男女。
这样一来，陈国上下慌了手脚。朝中大臣有人埋怨，说郑国主动交好，我们不答应。这下激怒了郑国，弄不好他们还要打进来。
陈桓公也一筹莫展。正在陈国朝野一片慌乱之际，郑国大将颍考叔来了。有人私下议论，颍考叔肯定是来下战书的。却不料，颍考叔见了陈桓公，递上的并非战书，而是郑庄公的一封信。信上写道：
“君侯乃天子重臣，寤生亦为朝廷卿士。君侯与我共辅天子，本当同心。昔日派遣使者，诚为交好，不意竟遭回拒，致使郑国士兵以为两国交恶，遂生肆意。寤生闻之，即治其罪。忧心交困，以至夜不能寐。事已至此，牛羊物品，粮食人等，如数奉还。特遣大将颍考叔致意君侯，诚请君侯见谅。倘使君侯体谅，同寤生结为兄弟，两国交好，乃寤生之造化也。”
陈桓公一看这封信，原来，郑伯是真心交好。他感到惭愧。陈桓公立刻派遣使者随颍考叔回拜了郑庄公，表示愿意和郑国交好。
收服了陈国，郑庄公对祭足说：“这下可以出兵打宋国了吧？”
祭足说：“最好是先去朝见天王，然后假借天子之名义，联合几个国家一起出兵。”
郑庄公说：
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