就在刘基乘船离开徐州时，东海太守、偏将军朱桓正在攻打琅琊国的都城——莒县。
二十天前，刘繇派给他三千丹阳兵和本部两千部曲，令他领着这5千扬州精锐攻打郯县。
当他领兵到达郯县时，吕布已经逃往莒县。
吕布留下“八健将”之一的侯成守卫郯县，侯成手中仅有一千老弱新兵，面对气势汹汹的朱桓和五千扬州兵，侯成仅守御三日，便被朱桓攻破城池。
不过朱桓没有逮住侯成，城破之时，侯成就带着五十精骑从城北突围而去。
之后朱桓花费了五天时间降服东海郡位于沂水西边的几个县，并乘机收割东海郡的秋粮以做军资。
五天时间里，朱桓收割了2万石未去壳的秋粮，足够五千大军两三月之用后，而后继续领兵北进60余里，抵达即丘。
即丘地处平原，无险可守，被朱桓两日攻下。
攻下即丘县侯，朱桓继续向西北进兵，跨过沂水，攻击位于沂水和武水交汇处北岸的开阳县（今山东临沂）。
武水从开阳县的西面流向东南汇入沂水，沂水则从它的东南沿竖直方向流过。
开阳县的西北方向就是沂蒙山区，也就是臧霸等泰山贼盘踞的地方。
刘繇派糜竺去泰山郡招揽臧霸，至今还未归来，所以占领开阳县很有必要。
因为即使臧霸等人不投降，占据开阳后便能让泰山贼们无法大摇大摆的长驱直入徐州腹地。
而开阳县的县令见朱桓领兵攻来，非常识趣地直接开城投降。
于是朱桓留下自己的亲随朱虎，就是那个曾经被严白虎抓为奴隶，而后又逃出为朱桓引路的朱虎。
命他领五百人守开阳，自己则领着剩下的四千人继续向东北进发，又顺利攻下阳都、牟台、东安三县，将兵锋推进至琅琊国的都城——莒县！
也就是说，朱桓带着五千兵马，在短短二十日内连下六城，进展神速！
当身处莒县的吕布在听到朱桓的大军已经近在咫尺时，顿时陷入暴怒。
然而吕布恼怒的不是朱桓已经攻到莒县城下，而是恼怒刘繇竟然如此看轻他！
刘繇不亲领大军前来攻城，反而只派出一个吕布听都没听过的朱桓，就想将他吕奉先打败。这对于桀骜勇猛的吕布来说，简直是奇耻大辱！
吕布叫来成廉、宋宪、侯成、郝萌、曹性五人，他让除成廉以外的其余几人各领三百人马守住东西南北四面城门，然后自己和成廉仅带一百骑兵出城作战！
他吕奉先要让刘繇知道，他的“飞将”之名不是白瞎的！
且说朱桓带着四千扬州兵来到莒县境内，准备在莒县城南二里处扎营。
然而还未抵达目的地，就有斥候从莒县方向返回，向他禀报军情。
朱桓叫来斥候，直接问他：“发生何事？”
斥候急切地说：“将军，吕布亲自领着数百骑兵朝我军杀来！”
朱桓大惊：“什么？！”
然后他不等斥候禀报吕布还有多久就到，便当即下令：“全军停止前进！就地列阵，准备迎战！”
随军杂役旗手鼓手等立刻准备好旗鼓，就地搭建金鼓台（指挥台），以便朱桓发号施令。号手则吹响停止进军的号角，提醒友军不要再前进了。
待临时的金鼓台搭好，朱桓爬上台子，发号施令道：“长戟材官在前，以曲排成横队！弓弩材官在后，压制敌骑！剑盾、钩镶材官护卫金鼓台！”
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