备离席后再拜说：“刘备虽然是汉朝的苗裔，功劳微薄，担任平原相都恐怕不称职。今天我来是为了大义，来帮助您。您这么说，莫非是怀疑刘备有吞并之心吗？如果有这个想法，上天也必不会原谅我！”陶谦说：“这是我真实的想法。”两次三番地相让，刘备是不肯接受的。糜竺进来说：“现在敌人已经来到城下，我们应该商量退敌之策。等到事情平息之后，再相让也不迟。”刘备说：“我给曹操写了一封信，劝他罢兵和解。要是曹操不听，我们只能大战一场了。”于是，他发布了通告三个营寨，先暂时按兵不动，并快马派人送信给曹操。
说到曹操，他正在军中和诸将商议军事，这时传来消息，徐州有人送来了一封战信。曹操打开一看，原来是刘备的来信。信上大概是这样写的：“自从关外时我们见过面后，就各自一方分别了这么久，这次还未来的急见面。近来听说，您的父亲被人杀害，实在是因为张闿不仁，而不是陶恭祖的罪过。现在，黄巾军在外面肆虐，董卓与其余的罪犯占据了京城。我希望您能先顾及国家大事，而不是私仇，撤回徐州的军队，为国难尽一份力。这样，不仅徐州会感激，整个天下也会感激您。”曹操看完这封信，大声咒骂：“刘备算老几，竟敢写信来劝我！而且还有讥讽的意思！”他下令斩了使者，同时全力攻打徐州城。郭嘉劝曹操说：“刘备远道而来，首先表示礼节，然后才用兵，主公应该用好话回信，以缓解刘备的心情。等到刘备放下戒心的时候，再攻打徐州城，城池就很容易破了。”曹操听从了郭嘉的劝告，先留下了这位使者以礼待之，等回信给刘备。
正在商议的时候，忽然有流星马飞来报告大事不好。曹操问原因，报告说吕布已经攻破了兖州，占领了濮阳。原来，吕布在经历了李傕和郭汜的叛乱后，逃出了武关，去投奔袁术；袁术怀疑吕布反复无常，拒绝了他。吕布又去投奔袁绍，被袁绍收留，与吕布一起击败了张燕在常山。吕布自认为大功告成，便傲慢地对待袁绍的手下将士。袁绍想要杀了他。吕布于是去投奔张杨，被张杨收留。这时，庞舒在长安城中私藏了吕布的妻儿，还送回给了吕布。李傕和郭汜得知此事，于是将庞舒斩了，并写信给张杨，教他杀掉吕布。吕布于是弃了张杨，去投奔张邈。恰好张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈。陈宫对张邈说：“现在天下分裂，英雄辈出；你手下有千军万马，却被人反制，这不是很可悲吗！现在曹操在征东，兖州空虚；而吕布正是当世勇士，如果与他一起夺取兖州，霸业可图啊。”张邈非常高兴，就让吕布攻破了兖州，然后占领了濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧和程昱用计死守才保全，其他地方都被攻破了。曹仁屡次作战，却都无法胜利，于是特地报急。曹操听到报告后，大为惊愕，说：“兖州失守了，这使得我没有家可以回去了，必须马上想办法！”郭嘉说：“主公正好可以与刘备做个交易，退兵回去夺回兖州。”曹操认同了这个意见，立即回信给刘备，撤掉营寨，退兵了。
话说两个使者回到徐州，见到陶谦，呈上书信后说曹军已经撤退了。陶谦非常高兴，派人邀请孔融、田楷、关羽、张飞等人前来城中参加宴会。宴会结束后，谦请刘备坐在主席上，向大家表示：“我年纪大了，两个儿子无能，不能担负国家的重任。刘公是帝室之后，德才兼备，可以领导徐州。我希望退休养病。”刘备说：“孔文举让我来救徐州，这是义之所在。如果我无缘无故占领它，天下人就会认为我是不义之人。”糜竺说：“现在汉朝衰落，海内动荡不安，正是建功立业的时候。徐州富庶，人口百万，刘使君理所当然可以接受，不要再拒绝。”刘备说：“我万万不敢接受这个重任。”陈登说：“陶府君身体不好，不能处理政务，您就不要推辞了。”刘备说：“袁公路的祖父、父亲和哥哥都是三公之位，是天下所归附的，如今就在寿春，为什么不将这个州让给他们呢？”孔融说：“袁公路早已经是冢中枯骨，不足以担当如此重任。今天的机会是上天给你的，机会来了不抓住，以后会后悔的。”刘备坚决地拒绝了。陶谦哭泣着再三相让，但是刘备仍然不接受。陶谦哭着说：“如果你舍弃我而离开，我死了也不会闭上眼睛！”关羽说：“既然承蒙陶公真心相让，哥哥就权且领着州事吧。”张飞说：“又不是我硬要他的州郡，他出于好意相让，何必苦苦推辞！”刘备说：“你们想让我做不义之事吗？”陶谦相让了很多次，但刘备就是不接受。陶谦最后无奈的说：“如果刘公一定不愿意接受，这里有一个叫小沛的城镇，可以驻扎军队，请刘公在这里暂时驻扎军队，保护徐州。怎么样？”大家都劝刘备留在小沛，刘备接受了。陶谦亲自犒劳了军队后，赵云就告辞了，刘备握着他的手挥泪道别。孔融、田楷等人也相继告别，率领军队返回。刘备和关羽、张飞率领军队前往小沛，修缮城墙，安抚民众。
再说起曹操回军，曹仁前来迎接并表示吕布的势力越来越大。吕布有陈宫帮助，已经失去了兖州和濮阳，现在只剩下鄄城、东阿和范县三个地方，幸好的是，荀彧和程昱有了保全的计谋，让他们死守城池。曹操说：“我觉得吕布虽然勇猛，但缺乏谋略，不足为虑。”暂时安营扎寨，再议商量。吕布知道曹操回军，已经过了腾县，召副将薛兰、李封说：“我早就想用你们两个了。你们可以带一万军队，坚守兖州。我亲自领军，前去击败曹操。”两人应允。陈宫急忙进去见他说：“将军放弃了兖州，想去哪？”吕布说：“我想在濮阳驻兵，这样可以构成鼎足之势。”陈宫说：“这完全不样的，薛兰必定守不住兖州。这里离南方正好一百八十里，泰山路很危险，可以派精兵万人伏在那里。曹军听说兖州失守，必然走捷径前进，等他们过半的时候，可以一击而擒。”吕布说：“我在濮阳驻军，有别的好计谋，你怎么会知道！”于是，他不采纳陈宫的话，而用薛兰守兖州并前往。曹操的军队行至泰山险路，郭嘉说：“暂时不要前进，怕这里有伏兵。”曹操笑道：“吕布这种没有谋略的人，教薛兰守兖州，他自己去濮阳，怎么可能在这里设伏呢？让曹仁带一支军队围住兖州，我带军队前往濮阳，快速攻击吕布。”陈宫听到曹军临近，就献计说：“现在曹军远道而来，疲惫不堪，我们应该趁早攻击，不能让他们恢复体力。”吕布说：“我这匹马在天下腾挪自如，还怕曹操！等他们安营扎寨，我亲自出战把他擒来。”
曹操的军队逼近濮阳，在营地附近扎营。第二天，他率领众将士出营，在野外列阵。曹操站在帐篷门口，远望着吕布的军队。吕布率军当先出马，两侧排列八名勇将：第一个来自雁门马邑的人，姓张，名辽，字文远；第二个来自泰山华阴的人，姓臧，名霸，字宣高。两名将军又各带领三名勇将：郝萌、曹性、成廉，魏续、宋宪、侯成。吕布的军队有五万人，鼓声震天。曹操指着吕布说：“我和你之间从来没有仇恨，你为何要夺我的州郡？”吕布说：“汉家的城池，大家都有份，为什么你们要独占？”然后让臧霸出马进行战斗。曹军这边有乐进，前来迎战。两匹马相遇，双枪齐举。战斗进行了三十多回合，胜负不分。夏侯惇骑马赶了过来帮忙，但被吕布的张辽截住了。吕布愤怒地挥舞着戟，骑着马冲出了阵地。夏侯惇和乐进都逃走了，吕布追杀他们。曹军大败，退了三四十里。吕布也收兵回了大营。
曹操打了败仗，便回到营寨里与诸将商议。于禁说：“我今天上山观察，发现濮阳以西有一个吕布的营寨，大约没有多少军队。今晚，我们可以装假败，让对方认为我们溃散了，对方就会掉以轻心，我们趁机发起攻击，如果夺得了吕布的营寨，他的军队一定会感到惊恐。这是最好的策略。”曹操听从了于禁的建议，带着曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦这六个将领，挑选了两万名骑兵步兵，连夜从小路进攻。
吕布在营寨中犒劳军队，陈宫说：“西边的营寨是一个要紧的地方，万一曹操袭击它，怎么办？”吕布说：“他今天输了一阵，怎么敢来！”陈宫说：“曹操是个非常擅长用兵的人，我们必须防备他攻击我们。 ”于是吕布调派高顺、魏续、侯成等人率兵前往西边营寨守备。
这时曹操在黄昏时分，率军攻入了吕布的西边营寨，营寨里的士兵无法抵挡，四散而逃，曹操占领了营寨。快到四更时，高顺带领军队赶到，杀了一些人。曹操亲自率军马上前迎战，刚好遇到高顺，双方的士兵开始混战了，一直打到天明。就在这时，西边的鼓声大作，有人报告吕布带着援军来了。曹操放弃了营寨，开始逃跑。背后高顺、魏续、侯成赶来，吕布的军队也到了。于禁、乐进两人跟吕布战斗，却打不过他。曹操往北逃，后面有一支军队出现：左边是张辽，右边是臧霸。曹操让吕虔、曹洪去对付他们，但是打不过。曹操往西逃，忽然喊声大作，一支军队杀了过来：郝萌、曹性、成廉、宋宪四个将领挡住了去路。众将死战，曹操率先冲锋。刚刚敲响梆子，箭如雨下，曹操无法前进，想不到办法脱身，大喊：“谁来救我！”从马队里面，一个将领跳了出来，原来是典韦，手拿双铁戟，大叫：“主公不必担心！”他飞身下马，用铁戟挡住箭雨，拿起十几支短戟，夹在手里，对随从说：“敌人十步以内就呼我！”于是他放开脚步，在箭雨中冲向前方。吕布军的数十名骑兵追了过来。随从大叫：“敌人只有十步了！”典韦说：“五步的时候呼我！”随从又说：“敌人只有五步了！”典韦用戟刺向他们，一戟一人落马，没有一个错杀，他杀了十几个人。敌军全都逃跑了。典韦又飞身上马，手拿一对大铁戟，冲进去杀敌。郝萌、曹性、成廉、宋宪四个将领无法抵挡，各自逃跑。典韦杀散了敌军，救出了曹操。众将随后也到了，找到回营寨的路。天色已经傍晚了，背后喊声再次响起，吕布骤马提戟赶来，大喊：“曹操你个贼子，别跑！”此时大家都已经疲惫不堪，马也没有力气了，大家你看着我，我看着你，都想逃生。现在虽然暂时脱离了重围，但是担心随时会遇到强大的敌人追击。
现在还不知道曹操的性命如何，下面请听后续故事。
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