诸葛亮和刘备听到鲁肃到了，就出城迎接他，接到公馆后，大家见面了。鲁肃说：“我家主公听说令侄去世了，特意送了一点薄礼，派我来致祭。周都督多次向刘皇叔和诸葛先生致意。”刘备和诸葛亮起来致谢，收下礼物，设宴款待。鲁肃说：“前一次皇叔说过：‘公子要是不在了，就归还荆州。’现在公子已经去世了，那一定要兑现还回去了。不知道什么时候可以交还呢？”刘备说：“请先喝酒，我们再做商议。”鲁肃勉强喝了几杯，又问了几句。刘备还是没有回答，诸葛亮脸色大变，说：“子敬啊，为什么这么不通情理，非得等别人开口呢？从高皇帝刘邦起义斩蛇，开创国业，一直传到现在；不幸的是，奸雄并起，各自占据一方；不可避免地要回到正统。我家主公是中山靖王的后代，孝景皇帝的玄孙，现在的皇帝的叔叔，难道不应该分土地和分封职位吗？何况刘景升是我主公的哥哥，弟弟继承兄长的基业，为什么就不可以呢？你的主公是钱塘小吏的儿子，对朝廷没有什么功绩；现在依靠势力，占据了六郡八十一州，还贪心不足，想要兼并汉朝的土地。天下是刘氏的天下，我家主公的姓氏是刘，你的主公的姓氏是孙，姓刘却没有份，姓孙的反而要强行争夺？再说，赤壁之战，我家主公付出了很多努力，众将领们都尽力而为，不只是你们东吴的功劳吧？如果不是我借了东南风，周郎怎么能展示他的才能呢？江南一旦被攻破，更不用说二乔被关在铜雀台上，即使是你们的家人，也不可能保全。我家主公没有马上答应，是因为子敬你是聪明人，不用细说也能理解。为什么你就不能好好想想呢？”这番话说得鲁肃无话可说。不知不觉停留了许久才开口，鲁肃说：“孔明的话，说的也有道理，但问题在于和我争辩，却是很不方便。”孔明问：“哪里不方便？”鲁肃说：“以前当皇叔在当阳受难的时候，是我引领着孔明渡江，去见了我家主公；后来周瑜要兴兵攻取荆州，又是我挡了下来；再说等公子去世后还荆州，也是我承担的责任。如今我却不能遵从前言，让我怎么回去答复呢？我的主公和周瑜必然会不高兴。我虽然不怕死，只怕惹怒东吴，引起战争，刘备也不能安坐在荆州，这只会让天下人耻笑啊。”孔明说：“曹操统率百万大军，打着天子之名，我也没有放在心上，怎么会惧怕周郎这个小儿呢？如果担心先生难做，我建议主公写一份书信，暂时以荆州为基础；等到我主公有了更好的城池之后，就把荆州交还东吴。这个主意怎么样？”鲁肃说：“孔明要等得到了哪里，才会归还荆州呢？”孔明回答说：“中原目前还不行，西川刘璋软弱无能，我家主公将要攻打他。如果攻下西川，那时就会归还荆州。”鲁肃很是无奈，只能听从了诸葛亮的主意。刘备亲笔写了一封信，签了字。保证人诸葛孔明也签了字。孔明说：“我是皇叔这里的人，难道自己要做担保人吗？请子敬先生也签个字，回去见吴侯时也方便。”鲁肃说：“我知道皇叔是仁义之人，一定不会失信的。”于是他签了字，收下了信。宴会结束后，鲁肃就告辞回去了。刘备和孔明送他到了船边。孔明嘱咐道：“子敬回去见吴侯，好好表达我们的意思，不要妄想。如果他不接受我的信，我就会翻脸，把八十一州都夺走。现在只要两家和睦相处，不要让曹操嘲笑我们。”
鲁肃下船回来，先去了柴桑郡见周瑜。周瑜问：“子敬，你去讨还荆州的进展如何？”鲁肃说：“我这里有归还的文书在。”就递给周瑜看。周瑜看完之后，顿足大骂：“子敬，你中了诸葛亮的奸计了！这个文书名义上是借地，实际上是欺骗。他说取了西川就还，但谁知道他什么时候能取得西川？如果他十年内没取下来，这个地就得借十年？这样的文书，怎么可能管用？你居然还和他做保！如果他到时候不还，你会被连累的，主公会怎么处理呢？”鲁肃听了，呆了半晌，说：“我怕刘备不会辜负我的信任。”周瑜说：“子敬，你为人诚实，而刘备和诸葛亮却是奸猾之徒，他们不可能和你一样正直善良。”鲁肃说：“那怎么办呢？”周瑜说：“子敬，你是我的恩人，我们过去曾经有过交情，我怎么能不帮你呢？你先在这里住几天，等待江北探子回来，或许会有别的办法。”鲁肃听了之后，心神不定，焦虑不安。
几天之后，细作回报：“荆州城里挂起了白布做好事的标志，城外也新建了坟墓，军士们都戴孝。”周瑜很吃惊地问：“谁死了？”细作说：“刘玄德的妻子甘夫人去世了，他们正在准备葬礼。”周瑜告诉鲁肃：“我的计划有了，这下必让刘备束手就擒，我们就能很容易地拿下荆州了！”鲁肃问：“你有什么计划？”周瑜说：“刘备失去了妻子，他肯定会再娶一个。我们的主公有一个妹妹，非常勇猛，有几百个女侍从，常常带着刀。她的房间里摆满了各种军器，就算是男人也不及她。我现在要给我们的主公写信，让他派人去荆州给刘备介绍对象，说是要让他来南徐娶亲。等他被骗到南徐，就把他囚禁起来，然后去讨回荆州。等他把荆州城池交出来，我们就可以继续我别的计划了。这样的话子敬也就不会有安全之忧了。”鲁肃谢恩行礼。
周瑜写了一封书信献给孙权，择日派快船送鲁肃前去送信，让他去南徐拜见孙权。开始时，鲁肃向孙权说了借荆州的事情，然后再呈上了担保的书信。孙权看了后，感到非常失望：“你怎么这么糊涂呢！这样的书信，你需要它做什么呢？”鲁肃接着拿出周瑜的书信，说：“周都督亲自写了封书信给主公，信中说了有计谋可以轻易得到荆州。”孙权看了看书信，点头暗自欣喜，开始考虑谁可以去实施这个计谋。突然，他想到：“非吕范不可。”于是，他召集吕范前来，告诉他：“最近听说刘备的妻子去世了。我有一个妹妹，想让她嫁给刘备，成为他的妻子，达到永结姻亲，共同心怀抗曹，扶持汉室的目的。但是，如果没有你，吕子衡，就无法达成这桩联姻。还得请你前往荆州，帮我传达这个意思。”吕范领命后，立即准备船只，带着几个随从，前往荆州去了。与此同时，刘备因为甘夫人去世而感到烦恼，终日忧心忡忡。有一天，他正在与孔明闲聊，有人前来报告说东吴派来了吕范来访。孔明笑着说：“这一定是周瑜的计策，肯定是为了荆州之事。我会悄悄地躲在屏风后面听着。如果有什么话，主公可以放心地答应。请让他和随从在客栈里安排住宿，我们可以另外商议。”
刘备教人请吕范入内相见。礼节完毕后，喝茶期间，刘备问道：“子衡来了，一定有事要告诉我吧？”吕范说：“我听说皇叔最近失去了伴侣，我家主公这有一门好亲事，所以就没有避讳而特地来作媒。不知道您的意思如何？” 刘备说：“中年丧妻，真是太不幸了。亲人刚刚去世，怎么可以轻易地考虑再婚呢？”吕范说：“如果人没有妻子，就像房屋没有梁柱一样，怎么可以在半路上放弃人伦道德呢？我家主公有一个美丽而聪明的妹妹，非常适合担任皇叔的妻子。如果我们两家结成联姻，就像秦晋之好一样，那么曹操就不敢正视东南地区了。这件事对于皇叔的家庭和地方都很有益，请皇叔不要犹豫。但是，我家国太吴夫人非常喜爱她的女儿，不会接受让她远嫁的，如果皇叔能到东吴来完婚，那么这件事就能实现了。”刘备说：“这件事吴侯知道吗？”吕范说：“如果没有请示吴侯，我怎么敢擅自来谈呢！”刘备说：“我已经年过半百，鬓发斑白；吴侯的妹妹，正处于花季年龄：恐怕不适合成为我的配偶。”吕范说：“吴侯的妹妹，虽然是女子，但是志向胜于男子。常言道：‘若非天下英雄，吾不事之。’现在，皇叔的名声传遍四海，正是淑女配君子的好时机，怎么可以因为年龄的差异而放弃这个好机会呢？”刘备说：“还请子衡先稍等，等我明天再回复你。”那天晚上，刘备设宴相待吕范，留他在馆舍里等候回音。
到了晚上，刘备与孔明商议。孔明说：“吕范来的意图，我已经知道了。刚才卜《易》，得到一个大吉大利的预兆。主公答应就是了。可以先让孙乾和吕范等回见吴侯，跟吴侯约定好后，再选择个好的日子就可以成亲了。”刘备说：“周瑜打算用计谋陷害我，我怎么能去冒险的地方呢？”孔明大笑着说：“周瑜虽然能用计谋，但岂能出诸葛亮的预料之外呢！只需略微使用小谋略，使周瑜的计谋半点施展不出；吴侯的妹妹，就属于主公的了；到那时荆州就万无一失。”刘备听后仍然犹豫不定。
孔明竟然让孙乾去江南说合亲事。孙乾领了口信，和吕范一起到江南，见了孙权。孙权说：“我想让我妹嫁给玄德，没有别的心思。” 孙乾谢过后，回到荆州告诉了刘备：“吴侯一心等着主公前去结亲。”刘备有些怀疑不敢相信。孔明说：“我已经想好了三个计策，只有赵云才能执行。” 然后他叫赵云过来，耳语了一下：“你要保护主公进入吴国，这里有三个锦囊。囊中有三个妙计，按顺序执行。” 然后，他把三个锦囊给了赵云，让他收藏好。孔明已经派人前去东吴送聘礼，一切准备妥当。
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