当夜双方士兵混战，一直持续到天亮才各自停战。马超在渭河口驻扎军队，日夜分兵，前后进攻。曹操用船筏和锁链在渭河内构建了三条浮桥，连通南岸。曹仁率领军队夹住河流，在河岸上建立了寨子，将粮草车辆连成一排，用作防御屏障。马超听说后，命令士兵各自拿一捆草，带着火种，与韩遂率领的军队一起前往寨子前进攻，堆起草堆，点燃烈火。曹操的士兵无法抵挡，只得弃寨而逃。车乘和浮桥全被烧毁，西凉军大获全胜，截住了渭河。曹操没能再建立营寨，内心十分忧虑。荀攸建议说：“我们可以用渭河沙土筑起土城，这样可以坚守。”曹操拨出三万军队，用土筑城。马超又派遣庞德和马岱各带领五百骑兵进行往来冲突，但河岸上的土地不牢，筑起来的土城很容易倒塌，曹操束手无策。此时已经九月末，天气非常寒冷，红云密布，连日不见阳光。曹操在寨中烦恼不已。突然有人报告说：“有一位老人前来见丞相，想要陈述自己的方略。”曹操让他进来。看到这位老人，他是鹤骨松姿，形貌古老。曹操问他，得知他是京兆人，在终南山隐居，姓娄，名子伯，道号“梦梅居士”。曹操以客人的礼节待他。娄子伯说：“丞相想要跨过渭河安营扎寨已经很久了，为什么不趁现在的机会来筑城呢？”曹操说：“这个沙土之地，筑城不成，隐士你有什么良策吗？”娄子伯说：“丞相您用兵如神，怎么会不知道天时呢？这几天阴云密布，加上北风一起，必然会大冻。风起之后，驱使士兵运土泼水，等到天亮时，土城就筑好了。”曹操恍然大悟，对娄子伯厚赏，但娄子伯不收，便离开了。
那晚北风呼啸，士兵们不停地挖土泼水，没有水桶可以盛水，就用缣布袋子盛水浇上去，一边筑城一边冻。等到天亮，河水都冻结了，土城也筑好了。密探得知后迅速报告了马超。马超领兵来观察，大为惊讶，怀疑曹操有神灵的帮助。第二天，他集结了大军，擂鼓前进。曹操自己骑马出营，只有许褚一人跟在他后面。曹操扬鞭大喊：“我曹孟德独自到这里，请求马超出来回答问题。”马超骑着马，挺枪而出。曹操说：“你欺负我军营寨不成，现在一夜之间我们已经筑城完成，你为什么不早点投降呢？”马超非常生气，想要直接冲上去抓住曹操，但是他看到曹操背后有一个人，睁大了眼睛，手拿着一把钢刀，勒住马站在那里。马超怀疑是许褚，于是他扬起鞭子问道：“听说你们军队里有一个虎侯，他在哪里？”许褚拿着刀大喊：“我就是谯郡的许褚！”目光炯炯有神，威风凛凛。马超不敢动，只能掉头回去。曹操也带着许褚回到了自己的营寨。两军都看到这一幕，无不感到非常惊讶。曹操对诸将说：“敌人也知道仲康是虎侯了！”从此之后，军队里都称许褚为虎侯。许褚说：“我一定会在将来的某一天抓住马超。”曹操说：“马超非常勇猛，不可轻敌。”许褚说：“我发誓一定会与他决一死战！”于是他们派人下战书，宣称虎侯单挑马超来日决斗。马超接到书后大怒：“你们竟然敢如此地欺负我！”于是他在书上批了字，誓言第二天要杀死“虎痴”许褚。
第二天，两支军队从营地出发并布置成战斗阵势。马超将庞德分配为左翼，马岱为右翼，韩遂则担任中军指挥。马超挺枪骑马，站在阵前，高声喊道：“虎痴快出来！”曹操在门旗下回头对众将说：“马超不减吕布当年之勇啊！”话还没说完，许褚拍马舞刀冲了出来。马超挺枪接战。两人斗了一百多个回合，胜负不分。马匹疲惫，各自回到军中，更换了马匹，再次出现在阵前。又斗了一百多个回合，胜负不分。许褚性情大发，飞回军中，卸下盔甲，浑身筋突，赤身裸体提刀，翻身上马，来与马超决斗。两军看的都非常惊讶。两人又斗了三十多个回合，许褚奋力举刀便砍马超。马超闪过，一枪朝许褚心窝刺来。许褚弃刀将枪挟住。两人在马上争夺枪杆。许褚力气很大，一声巨响，折断了枪杆，各拿半截在马上乱打。曹操担心许褚有失，于是命令夏侯渊、曹洪两将一起出击。庞德和马岱看到曹操的将领一起向外出击，就指挥两翼的铁骑冲杀过来，横冲直撞，和敌军混战。曹操的军队大乱。许褚胳膊中了两箭。其他将领都慌忙退入了营寨。马超一直杀到壕边，曹操的军队折损了大半。曹操命令紧闭营寨不要出击。马超回到渭口，对韩遂说：“我见到最难对付的战士莫过于许褚，真是‘虎痴’啊！”
然而，曹操预料马超可以被计策所破，于是秘密命令徐晃、朱灵全部渡过黄河，在前后夹攻。有一天，曹操在城楼上看到马超率领几百名骑兵，径直来到阵前，往来如飞。曹操观察了很久，把头盔扔在地上说：“马超小儿不死，我没有葬身之地了！”夏侯渊听到了，心中气愤，大声说：“我宁愿战死在这里，也发誓要消灭马超反贼！”于是率领本部一千多人，大开营门，直冲了过去。曹操急忙阻止他，怕他有失，慌忙自己骑马前来接应。马超看到曹军到来，于是把前军作为后队，后军作为先锋，一字摆开。夏侯渊到达时，马超挡着他一起厮杀。马超在混乱的军队中远远地看到了曹操，就撇下夏侯渊，直接冲向曹操。曹操大吃一惊，连忙拨马逃跑。曹军开始混乱起来。
正在追击时，忽然得报曹操率领一军，已在黄河西岸扎下营寨，马超大惊失色，不再继续追赶，急忙撤回军队回到营寨里，与韩遂商议对策。他说：“曹曹操的军队趁我军后方空虚，已经渡过黄河西岸，我们的军队前后受到敌人的打击，该怎么办？”他的部将李堪建议：“不如割地请和，两家暂且罢兵，熬过冬天，到春暖再作打算。”韩遂说：“李堪的意见最好，我们应该采纳。”
韩遂和马超犹豫不决，杨秋和侯选都劝他们求和。于是，韩遂派杨秋前往曹操大营，提出割地求和的请求。曹操说：“你回去吧，我明天派人回复你。”杨秋告辞离开了。接着，贾诩去见曹操，问：“丞相的意思是什么？”曹操问：“你的看法呢？”贾诩说：“兵法上说过，兵不厌诈，可以先假装同意和解，然后再用反间计，让韩遂和马超相互猜疑，这样一举就可以打败他们。”曹操抚掌大笑说：“天下高明的见解，很多都与我相符。文和的谋略，正是我心中所想的。”于是，他派人回信，说：“等我缓慢撤退后，我会将河西地区还给你们。”同时，他命令人搭起浮桥，假装要撤退。马超收到信后，对韩遂说：“曹操虽然同意和解，但是他是一个狡猾的奸雄，很难预测他的想法。如果我们不做好准备，反而会受到他的制约。我们可以轮流调动军队，今天你去攻打曹操的军队，我去攻打徐晃的军队；明天我去攻打曹操的军队，你去攻打徐晃的军队。这样可以分散注意力，以防曹操使诡计。”韩遂听从了马超的建议，采取了行动。
早就有人向曹操报告了这件事。曹操回头对贾诩说：“我的事情成功了！”他问：“明天是谁要向我这边攻打？”这人回报说：“韩遂。”第二天，曹操带领全体将士出了营帐，周围簇拥着很多士兵，只有曹操独自一骑站在中央。韩遂的部下中有很多人不认识曹操，出营观看。曹操高声叫喊：“你们是都想观看曹丞相吗？我也是和别人一样，并没有四只眼睛、两张嘴，只不过比别人多一点聪明谋略罢了。”各军士卒都显露出惧怕的神色。曹操派人通过敌军的阵地对韩遂说：“丞相诚挚地邀请韩将军见面。”韩遂就走出阵来；见到曹操并没有披甲执仗，也抛弃了衣甲，轻装骑马而出。两人马头相交，各自按住缰绳对话。曹操说：“我和将军的父亲，同时被推举为孝廉，我曾经以叔父的身份侍奉他。我也和您一起踏上仕途，不知不觉有好多年了。将军现在才四十几岁？”韩遂回答说：“四十岁了。”曹操说：“过去在京城，都是青春年少，没想到就要过了中旬了！怎么能不让天下太平共享欢乐呢！”他只是把旧事细细说了一遍，并没有提起军情。说完大笑，两人谈了有一个多时辰，各自就回帐扎营休息。早有人把这件事报告给了马超，马超急忙来问韩遂：“今天曹操阵前所说的是什么事？”韩遂说：“只是诉说了京城的旧事罢了。”马超说：“难道就没有谈军务吗？”韩遂说：“曹操不说，我为什么要说呢？”马超心里很怀疑，没有说什么就退下了。
曹操回到自己的营寨之后，问贾诩：“你知道我和马超的阵前对话有什么意思吗？”贾诩回答道：“这个意思很妙，但还不足以让他们彻底对立。我有一个计策，能让韩遂和马超自相残杀。”曹操问他的计策是什么。贾诩说：“马超是一个勇猛的将领，但他不懂机密。丞相亲自写一封书，只送给韩遂，里面有模糊不清的字，然后在关键位置自己涂抹改变。然后故意让马超知道这件事情。马超一定会来找这封书。当他发现书上的重要内容全都被涂抹改变后，他就会怀疑是韩遂不想让他知道机密，自己涂抹了。这正好符合丞相之前和韩遂对话中的怀疑。有了疑虑就一定会生出乱子。我再暗中结交韩遂部下的将领，让韩遂的手下互相离间，这样马超就会变得更好对付了。”曹操说：“这个计策非常妙。”于是他亲自写了一封信，把关键的地方都涂抹改变了。然后他让人故意送这封信去韩遂那里，又让这个人再回来。果然有人告诉了马超。马超越来越怀疑，径直去找韩遂要那封信。韩遂把信给了马超。马超看到信上有很多涂抹的字，问韩遂：“这封信上面怎么样都是涂抹的？”韩遂说：“原来的信就是这样，我也不知道为什么。”马超说：“难道他们会把草稿送给别人吗？一定是我叔父怕我知道详细情况，所以先涂抹了。”韩遂说：“莫非曹操错把草稿误封给你了？
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