先提这徐经怀揣着带回来的纸卷回到住处，招来唐伯虎，难以掩饰住内心的喜悦之情。唐伯虎问道这是何故，徐经却不说是从书童那偷取过来的，便说是程敏政老先生赏给他回来做功课翻阅的。唐伯虎一听也来了兴趣，二人便就在灯下展卷细阅，发现都是些程老先生平日读书摘记、填词作诗的文字，笔迹潦草，龙飞凤舞，却又增加了三分随性之情，应该是闲暇时分，偶寄闲情所写出的笔墨。
二人虽有点小小失望，不是什么与科举考试有关的金科玉律，但也不敢怠慢，毕竟是主考官的亲笔心照，希望通过自己的一番仔细排查研究，能从中找出与即将到来的会试有关的蛛丝马迹。
二人渐渐细读，越读却越发觉得吃力起来，这程老先生的笔墨字里行间出现的一些字眼，自己读来竟然极为陌生，二人颇感惊讶惊恐。早就听人传说程敏政大学士博览群书，学识渊博，非常人所及，这他亲笔写的文字内容果然是包罗万象、旁征博引，许多字句自己真是闻所未闻，这二人可不敢再傲慢自高。
唐伯虎在一旁暗暗捏紧了拳头，渗出了一阵阵冷汗，他想程先生平时闲暇文章即让自己如此晦涩难懂，若是出起试卷来，我还如何应付？不行，这几天决不能再贪玩游戏了，得下点苦功夫，不然会试如何过关？
徐经和唐伯虎二人此后五日便闭门深造，用心读书，对程敏政老先生的笔记文书也进行了一番仔细的研究。而这徐经倒也颇得家底厚实的便利，原来这梧塍徐氏本是江阴当地的名门望族，加上他的祖父、父亲又极好藏书，故而他的家中筑有万卷楼，里面的藏书极为丰富庞杂，其中更是藏有大批从宋、元两代兵荒马乱中幸存下来的古文献，徐经自小又聪明好学，早已在那万卷楼中手不释卷，读得津津有味。这次二人对程敏政老先生的笔记进行研究，徐经对许多生僻难懂的内容都能略懂一二，唐伯虎暗自对他也是感到佩服。
二人某日一时突然在纷繁复杂的字里行间发现了“退斋记”这几个字，唐伯虎心想，历来不少文人雅士留下了不少笔记书札，什么沈括的梦溪笔谈等等，诸如此类，但是自己还从没见过这退斋记是谁写的。他心里暗暗有种直觉，这退斋记不同一般，可能与这次的会试由某种不能言说的联系。他便拣起那段文字问徐经道：“你可知道退斋记是什么东西？”
徐经听了，摸着下巴，仔细沉吟了一会儿，突然茅塞顿开，说道：“我记得几年前曾经在家中的万卷楼中发现过这本书，当时只是大略翻了一遍，感到其中的道理晦涩难懂，思考深刻，却提不起太大兴趣，不太好把握，也就没有做深入细读，只是大体有个印象。”
这唐伯虎便说，明日我们便去书市上寻觅一番，找回来仔细研究研究，说不定会对这次会试有所帮助，徐经表示赞成。
果然二人找到了一本古本《退斋记》，这几日边温习功课之余，二人边对这退斋记仔细研读了一番。
不出几日，京城会试正式拉开帷幕。
唐伯虎和徐经二人早早地来到会试现场，踌躇满志。但见会场外士子云集，人山人海，来自大明全国各州府的上千名举人同会于此，众人都是摩拳擦掌，跃跃欲试，想要有所作为一番，在那科举场上扬名立万。
进入贡院内院，徐经和唐伯虎果见程敏政和李东阳两位大学士正在主持会考，二人依次取到自己的号牌，便走到各自的号舍去准备考试去了。
原来参加这次京城会试的人都是从各省乡试中脱颖而出来的举人，所考内容自然不会过于简单直白。而此次主持考试的又是程敏政和李东阳两位大学士，都是饱读诗书，德高望重之人。二人在琢磨考题之时，程敏政便提议道，既然是为天子选立门生，自当加大难度，这样才能选出人才。
这程敏政负责出有关策问类的考题，在下笔之前他细细心想，若是泛泛出题，考的都是那些老调重弹，人们都知道的东西，那还有什么意义？应当出得刁钻冷僻一点，着重考一考这些考生平时的学识积累，以及对先贤圣哲思想的认知深度。既然出卷人有心难一难广大考生，那么考生自然就别想有好日子过了。
会试开考，坐在各个号舍里苦思冥想，凝神答题的人便不时传来一阵阵哀叹惋惜之声，许多人拍着脑袋喊头疼，感到试卷上的题目有点冷僻古怪。当众人答到问策类第三题时，更是感到无从下手，叫苦不迭，对题意都无法进行准确理解。
诸位看官可看，这是什么题目：
问：学者于前贤之所造诣，非问之审、辨之明，则无所据以得师而归宿之地矣。试举其大者言之：有讲道于西，与程子相望而兴者，或谓其似伯夷；有载道而南，得程子相传之的者，或谓其似展季；有致力于存心养性，专师孟子，或疑其出于禅；有从事于《小学》、《大学》，私淑朱子者，或疑其出于老。夫此四公，皆所谓豪杰之士，旷世而见者。其造道之地乃不一如此，后学亦徒因古人之成说，谓其尔然。真知其似伯夷、似展季、疑于禅、疑于老者，果何在耶？请极论之，以观平日之所当究心者。
原来程敏政老先生出
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