前面说过，齐国自从桓管五杰凋零，国力就开始衰退了，齐桓公死后，几个儿子这么一乱，更是威望大跌，诸侯不再认它这个霸主，齐孝公自己也没有底气当霸主，况且，除掉了一个公子无亏，还有另外四大公子在，祸乱的根源还未消除，自己能坐稳国君位子就算不错了，还图什么霸！这么一来，宋襄公就动了心思。
首先，宋襄公的名声很好。看看齐国，兄弟几个争做国君，互相残杀，无所不用其极。其他国家也好不到哪里去，为争夺君位有子弑父的，有弟弑兄的，有兄杀弟的，宋国以前也有过，但是宋襄公没有。他虽然不是宋桓公的长子，却是嫡长子，无可争议的君位继承人。但是，他却主动向父亲恳求，要把太子之位让给庶兄公子目夷，理由是：“目夷年龄比我大，比我成熟贤能，而且为人仁爱忠义，一定能做个好国君。”
公子目夷不肯接受，说：“弟弟能够把国家让给我，这才是最大的仁义啊！我再仁义，也比不上弟弟，况且废嫡立庶也不合制度。”为了使弟弟死心继位，公子目夷干脆离开宋国，居住到卫国去了。
宋桓公去世，宋襄公即位后，马上把目夷哥哥请回国，任命他为左师（宋国六大执政大臣之一，副宰相），辅佐自己。兄弟俩齐心协力，努力治国，传为美谈。
宋襄公即位没多久，宋桓公还未下葬，齐桓公就发来了邀请，请他去参加葵丘之盟。他去了。作为道德标兵，宋襄公很受诸侯们的敬重，齐桓公和管仲觉得他有古君子之风，就把太子昭托付他照顾。
而宋襄公也不负所托，这次安定齐国政局，扶持齐孝公上位，做得相当漂亮，在诸侯间也赢得了相当的威信。
另外，宋国是老资格的诸侯国，爵级比齐、晋、鲁等诸大国都高，是显赫的公爵，这方面偷牛贼出身的楚国是赤了脚也赶不上它的。而且，宋国的军力不弱。
前面讲过，西周的时候，天子拥有十四个师的直属军队，诸侯之长的方伯可以拥有二个师，其他诸侯一个师。但是，有一个诸侯国是例外的，那就是宋国！因为他们是商王朝的后裔，确切地说是商部族的遗民，所以周王朝把他们当客人对待，实际上也是把他们当少数民族看待，只不过这个少数民族不同于蛮夷戎狄，蛮夷戎狄是未开化或半开化的后进文明少数民族，商部族却开化得比周部族还早得多，是先进文明的少数民族。但不管如何，少数民族就是少数民族，对待少数民族，就得客客气气，就得怀柔优待，就象如今我国对少数民族实行民族自治，他们的生存区称为“自治区”一样，周王朝对少数民族也有自治的意思，一般不干涉其内政，而且对荒服区诸侯免朝贡，朝见也只要终生朝见一次。而对宋国，更是给予高爵位，并且允许其拥有三个师。
宋国军队多了周王朝不担心吗？也担心，毕竟商人在周初的时候曾伙同管叔蔡叔作过乱的，所以周王朝在成周洛邑放了八个师，这还不算，周王朝还热情鼓励宋人喝酒，引导引诱他们养成热爱杯中物的习俗，喝得越豪爽越被人尊敬，这样，商人渐渐就会变得酒水糊涂，没心思也没能耐作乱复辟了。
周王朝的策略是成功的，宋国人普遍好酒，以喝酒豪爽为荣，而且二三百年来也再未想过要作乱。不过，宋国兵力的强大是在西周时期，一两百年前的老皇历了！如今的宋国，其兵力已根本不能跟楚国比了。但宋襄公却不这么看，他就是酷爱翻老皇历，他做事有古君子之风，但思想也非常古，跟现实世界脱节得有点严重。在这种脱节思想的支持下，他越想越觉得，霸主之位非他莫属。
当然，更大的底气来自于他成功平定齐国之乱，齐国是霸主啊，霸主家里的事自己都能摆平，自己的实力难道还不大？所以，就在平定齐国之乱的次年，宋襄公想起平定齐国之乱时，他也叫滕国参加的，滕国竟然没来参加，就出兵滕国，把其国君逮捕。这是在预习当霸主了，事情做得很顺当，他的信心更足了。
三个月后，他被霸主梦折磨得再也坐不住了，决定来一次预演。召集了曹国、邾国、鄫国几个小虾米，在曹国的南部边境搞一次小盟会。
鄫国国君很不情愿，但他这个姒姓子爵国太弱小，不敢不去，于是就迟到了。宋襄公这时已完全进入了角色，模仿着齐桓公的样子，一脸威严地命令邾国国君把鄫国国君抓起来，作为牺牲杀了，祭睢水边的土地神。
人祭，这在商王朝时期是稀松平常的事，可现在是东周时期啊，谁还做这么不文明的事？但宋襄公的思想是非常古朴的，老黄历是天天不离手的，这次他的老皇历一下子翻过了三五百年，翻到了他祖宗那个年代，他的祖宗经常做的事，他更应该做啊！
公子目夷劝谏说：“古时候祭祀时六畜不能互相替代，该用牛就得用牛，不能用猪；该用猪就得用猪，不能用羊。小的祭祀不杀大的牲畜，何况杀人呢！祭祀的目的就是要为人求福，杀人祭祀，哪个神会来享用？齐桓公保存了三个曾经灭亡了的国家，这样还有人说他德薄。现在您一次会盟而侵害了滕、鄫两个国家的国君，还要杀人祭祀，还想靠这种做法来求取霸业，我看是难，能保得善终就算很幸运了！”
宋襄公不听。
有人说，他用人祭是想杀鸡儆猴，给那些东夷部落看看，不听宋国的话，后果有多严重！想让东夷部落因此而来归附他，听命于他。
这种可能性似乎不大，杀个把人怎么能吓住东夷部落？所以，另一种说法似乎更可靠，那是晋代名将兼大学者杜预提出的，据他说，雎水之滨有东夷人立社祭祀的妖神，那里的东夷人还未开化，常用人祭的方式祭祀妖神。现在宋襄公也用跟他们一样的人祭方式来祭他们的社神，是为了取得东夷部落的好感，让他们拥戴自己。
不管是哪种说法正确，反正人祭的目的都是为了收服东夷。宋襄公显然明白，要让中原诸侯来俯首听命，难度有点大，如果让许多的东夷部落来服从，宋国的势力将增强很多，再去收服中原诸侯时也就多了一份底气。
可是，他这样做的效果却适得其反，东夷没来归附，反而令他在诸侯中声望大跌，最直接的后果，就是引起了曹国的反感，曹国不想跟宋国混了。
于是这年秋天，宋军又去攻打曹国，包围了曹国的国都，曹国人仍不屈服。
公子目夷又劝谏说：“当初周文王听说崇国德行败坏而去攻打，打了三十天也没打下来，文王就退兵，回去把自身的道德水准提高了，再来攻打，崇国这才投降了。现在国君的德行只怕还有欠缺，以此攻打别人，怎么能打得下来？还是暂且退兵，回去反省自己的德行，等到德行没有欠缺了再来打吧！”
就在这时，发生了一件事。
由陈国的国君陈穆公出面，邀请了楚、齐、鲁、郑、蔡等国，加上陈国自己，共六国诸侯，到齐国开会（会盟），名义上是要重温齐桓公葵丘之盟的盟约，重修诸侯间的友好关系，表示对齐桓公的怀念。实际上，是要跟宋襄公对抗，因为宋襄公的凶暴做法令诸侯们很反感。
《左传》专家童书业先生认为，这次盟会明面上是陈国邀请大家去齐国缅怀齐桓公，实际上幕后操纵者却是楚成王。楚国在此前还没有参与过中原诸侯的盟会（除了召陵之盟），当中原的诸侯们在齐桓公操纵下横一次、竖一次地举行盟会时，它始终在南方闷声大发财，专心地兼并南方的蛮夷部落和其他弱小诸侯国。现在它块头已长得够大了，想要参与中原诸侯的牌局，并且还想坐庄，但自己是蛮夷，出面号召的话，只怕中原诸侯不会响应，那样反而弄得灰头土脸，让陈国出面，并且是打着缅怀齐桓公的旗号，响应的诸侯一定多，自己乘机混入。先混进了场，然后再凭着楚国的实力来操控中原的诸侯们！
不过，宋襄公看到的却是另一面：我靠！还能这样操作啊？凭陈国那低微的身份和实力，竟然也能请得动那么多象模象样的诸侯！这对宋襄公是一个启发，人家能，我更能啊！于是，他也决定出面邀请诸侯来一次大规模的盟会，如果盟会能办成，并且由自己主持，那霸业也可以算是成功了。
鲁国大夫臧文种听到宋襄公邀请盟会的消息，知道宋襄公的用意，说：“让自己的愿望服从别人是可以的，让别人服从自己的愿望，很少会成功！”
陈穆公能请得动许多诸侯，是因为大家看齐桓公的面子，其实是来缅怀齐桓公的。宋襄公现在是自己想做盟主，想让诸侯们围着他的指挥棒转，这性质就不同了，人家会理睬吗？宋襄公自己心里也没底，公元前639年春天，他邀请楚成王、齐孝公在宋国的鹿上来举行一场和平友好的盟会。
齐孝公是宋襄公扶上台的，不能不给宋襄公面子；而楚成王呢，正想尽可能多地在中原露脸，有中原老牌诸侯请他，他当然也不会拒绝。因此对齐、楚两个大
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