国都来了。
还好，宋襄公心里再热切也知道不能贸然在这次盟会上当盟主，因此这次盟会没有盟主，大家平等交往。
在这次盟会上，宋襄公向楚成王托出了他内心的宏愿：想广邀中原诸侯举办一次大型盟会，并且想在这个大型盟会上做盟主，但他怕中原诸侯不服从，想请楚成王帮他压一压阵，成全他这个愿望。
没想到楚成王竟爽快地答应了！
宋襄公高兴啊，有强凶霸道的楚国蛮子撑腰，谁还敢不服从我？折磨了自己多少年的霸主梦，总算要变成现实了！
不料，他哥哥公子目夷却兜头给他泼了一盆冷水：“霸主是好做的吗？你看人家齐桓公，有诸侯遭到戎狄侵略，就要带着军队去救，诸侯不听话了，就要打服它，不然大家都会不听话，这得要多强的军力？多强的经济力量才保障得起？所以，以小国之力会合诸侯是祸患！”
这种话他怎么听得进？盟会的准备工作在紧锣密鼓地进行中。公子目夷于是哀叹：“宋国恐怕要灭亡了，能失败得晚一点就算是幸运的了。”
宋襄公期盼已久的大盟会终于要在宋国的盂地（今河南睢县东南）如期举行了，公子目夷说：“祸患恐怕就要在这里发作了吧！国君的欲望太过分，谁能接受得了他。”
他叫宋襄公带着军队去，以防不测，毕竟，楚国人是不可信的，他们什么事都做得出来。
宋襄公断然拒绝：“是我自己提出来的，大家都不带军队，与楚国人也约好了，我怎么能不守信用呢！”于是，宋襄公没带一兵一卒就去参加盟会了。
宋襄公赶到会盟地点时，楚成王竟早已在此恭候多时了！这次盟会规模还真不小，参加的诸侯共有楚、陈、蔡、许、曹、郑、宋七国。宋襄公很满意，也很兴奋，做了多少年的美梦，总算要成真了！
与会诸侯经过友好的讨论，共同确定了盟约，接着就是大家抄写盟约，制作载书。载书抄写好，盟会就正式开始了。先要杀牺牲取牲血，这种大型盟会，当然必须用牛，杀牲时，先要割下牛的左耳，盛在珠盘里，然后再杀牲取牲血。割牛耳时，得有人抓着牛耳，称为“执牛耳”。这个执牛耳的人，通常也是歃血时第一个盟誓（即诵读盟书）的人，也就是这场盟会的盟主！
当宋襄公迈着盟主所特有的稳健庄重步伐走上前去执牛耳时，横里突然冲过来一人，把他拨到旁边去了，是楚成王！
宋襄公懵了：“不是说好的，由我来当盟主，主持这次盟会吗？”
楚成王眼一瞪：“谁说让你做盟主的！你配吗？去，去，一边凉快去，这里没你事，盟会由本王主持！”
宋襄公气得鼻孔冒烟：“你……你这是什么态度？红口白牙说出来的话还能否认？凭你一小小的子爵、一个蛮夷也配来主盟？我们中原诸侯，堂堂华夏……”
话还没说完呢，楚成王手一挥，楚国伏兵四起，楚成王一指宋襄公：“把这不知天高地厚的货，拿下！”
宋襄公被逮捕。公子目夷见势不妙，马上开溜，一口气逃回国都商丘，组织军民守城。
楚成王于是主持了盟会。
盟会结束，楚军立即进攻宋国。野心勃勃的楚成王，想一不做二不休，干脆乘此机会把宋国给灭了。
然而，他马上发现，在公子目夷的主持下，宋国并是不那么容易对付的，再加上鲁僖公的极力劝说和斡旋，最终他只好打消此念。
宋襄公被楚成王关押了几个月，当年冬天，楚国召集中原诸侯，再次开了一个盟会，并在盟会上释放了宋襄公。
公子目夷忧虑地说：“祸患还没有结束，这次的惩戒还不足以让国君清醒。”
果然，宋襄公获释后还不肯放弃梦想，甚至还想报复楚国蛮子。公元前638年初冬，宋襄公联合了跟郑国有怨仇的许国和卫国，攻打郑国。
为什么打郑国？因为郑国是中原诸侯中最早主动投靠楚国的，在齐桓公薨逝的那一年，它就跟楚国结了盟，正式成了楚国的小弟。而且，郑文公的两位夫人就是一个娶自齐国，一个娶自楚国。
打郑国就是打楚国的脸，楚国能买账？楚成王马上派大将成得臣率领大军前来攻打宋国。宋襄公得到情报，急忙撤军回国。楚国大军却不依不饶，直奔宋国而来。
宋襄公决定迎战，大司马（宋国六大执政大夫之一，国防部长）公孙固劝他：“上天在很久之前就已经抛弃了我们商部族，您打算振兴它，是不可能的，还是向楚国求和吧。”
宋襄公不听，亲自统帅军队前去迎敌。
宋军和楚军在泓水（约在今河南柘城西北）相遇，两军之间就是泓水。宋军已列好了战阵，楚军还未全部渡过河来。公孙固说：“楚军兵力多，我军兵力少，趁他们还未全部渡过河来，请您赶快下令进攻，我军可以占得先机！”
宋襄公说：“不可以这样做！”
楚军全部渡过了泓水，还未列好阵，公孙固再次请宋襄公下令进攻。
宋襄公仍然坚定地说：“还不行！”
终于，楚军已列好了战阵，宋襄公这才下令进攻。可这时的进攻还叫进攻吗？那叫送死！楚军百战之师，本身战斗力强过宋军许多，何况还有兵力上的优势，这样的仗，结局用脚趾头想都能想得出来。
宋军大败。宋襄公的侍卫全部阵亡，他本人大腿上也中了一箭。
宋军的伤亡很大，宋国的士大夫和国人对宋襄公的意见也很大，人们纷纷指责宋襄公不听公孙固的话，导致这次惨败。
宋襄公觉得很委屈，我诚心诚意照着几百年前、几千年前老祖宗的遗训做，有什么错？他委屈地对公子目夷说：“君子不杀害已经受伤的敌人，不擒捉头发斑白的敌人，这都是古时遗训。古时候的用兵之道，不靠险阻取胜。我虽然是亡国者（商纣王）的后代，可是我决不进攻还未摆好战阵的敌人！”
宋襄公这次的老皇历翻得太前了，有人说，他所遵循的那套战争原则，很可能还是原始社会时期村社间械斗的公共规则，几千年前的老货了，亏他不知从哪里翻出来的，他不去干考古，真是人才的大浪费！
与时进俱进的公子目夷对宋襄公的这套老皇历完全嗤之以鼻，他的话代表了这个时代的共识：“您还不懂作战的道理。那些强大的敌人，遇到险阻却未摆好战阵，那就是天助我军！就算当时立即进攻还怕不一定能取胜呢。战争的目的就是为了消灭敌人，受伤的敌人、头发花白的敌人，都是我们的仇敌，为什么不可以杀不可以抓？都照您那样，还打什么仗？直接投降得了！”
宋襄公因为那番“君子不杀已受伤的敌人”的话，被人们嘲笑了两千多年。但是，公平地说，他那套战争伦理真的那么可笑吗？战争中真的不该讲人道主义？真的不要任何规则？战争就一定要不择手段？欧洲中世纪受人尊敬的骑士都严格遵循一套骑士准则，如，不向毫无准备的对手发动偷袭；不攻击妇孺、农民、教士等非战斗人员；优待俘虏，不杀戮俘虏，等等。美国西部片中的枪侠，也都是喜欢跟对手公平决斗，决不在对手毫无准备的情况下动手，他们视此为耻辱。
1864年，当李鸿章的淮军在苏州屠杀太平军投诚将士时，瑞士等十二个欧洲国家发起订立了《日内瓦公约》，此公约条款繁多，其中最主要的就是试图将战争的非人道因素尽可能地降低，尽量减少战争的破坏性，例如，对于敌对方的伤病员，在任何情况下应无区别地予以人道对待，禁止对伤病员的人身和生命施以任何危害或暴行；禁止使用极度残酷的武器；禁止破坏人类生存环境等等。现在已有近二百个国家和地区加入了此公约（中国于1956年加入），这是人类观念的一大进步。
宋襄公那套绅士式、人道主义的战争伦理，跟欧洲骑士精神和日内瓦公约的主旨不谋而合，这是中国人的一笔宝贵财富！可惜，春秋时代，人类战争理念的总趋势是从君子化向小人化堕落，到战国时代，白起坑杀几十万俘虏的大手笔都出来了！历经数千年，酿成了无数苦难之后，总算有一部分人类开了窍，认识到战争应该君子化，不过，今天我们离君子化还有极遥远的距离呢！
宋襄公那套战争理念，与其说是落后，倒不如说是太超前，比现代人还超前！所以，他很孤独，没人理解他。泓水惨败之后，他再未回国都，而是住在襄邑（在今河南睢县）的行宫里养伤。第二年夏天，他伤痛发作，不治身亡，就葬在了襄邑。他的儿子子王臣即位，是为宋成公。
宋襄公虽然没能成就霸业，但他毕竟也成功地主持过几次小规模盟会，而且平定了齐乱，让位于兄的贤德也令人肃然起敬，所以，有人还是把他归入春秋五霸之一。不过，他这个霸主名不符实，他自己显然也不认为自己当过霸主。
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