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半埋入式的巨大锅炉里颜色神秘的液体冒着气泡，发出咕噜咕噜的声响；一米高、十几米长的传送带被齿轮卷着推进，把一捆捆清洗后去除叶片和根系的地蔓藤持续不断地送进足有小半个游泳池大的水泥锅炉中。
这是秘密建在安普城西北面山谷里的橡胶厂分部，足有两平方公里的谷地中挖出了四个并列的大坑，以水泥封底、接通管道传输热能，进行地蔓提炼植物液的第一步工作：熔炼。
形成四条环道的传送带是为了操作添加工作的工人们设置的，水泥锅炉周边温度太高，无防护的普通人根本不能靠近；传送带的另一头，从矿区抽调来的一批工人喊着号子，把准备好的地蔓藤往传送带上堆放；他们身后不远处是抢建的几个简陋大库房，堆积着这几天里从海得赛各处搜集而来的新鲜地蔓藤。
“直接温度六百度以上才能融化地蔓藤外皮，时间太短，只能先烧煤将就一下；如果能找到有地热的地方，这活儿就简单多了……”安德鲁站在一处埋入式锅炉旁边，边絮絮叨叨地展示着他的知识量，边把一小瓶子的神秘炼金产物倒进水泥池里，“这是凝化剂，在表层形成隔热膜留存温度……看，加过后就不冒气泡了。”
“成本是多少？”付友光问。
“一瓶十个银币……放心，放心，加工二十吨地蔓藤也只用得上一瓶而已，我已经考虑到成本的问题并且压到最低了。”安德鲁拍胸脯，走到一边拿起一把长柄铁勺，从半人高的水泥池里挖出一团流质物，“已经化得差不多了，冷却后就能直接提取原液。”
付友光凑过来看了看，这玩意儿离他所见过的天然橡胶差距太大，但那胶臭味还是挺熟悉的，“还行……那第一批合成橡胶，就二型和三型各一半吧。”
安德鲁砸吧下嘴，不甘心地问：“阁下，你真的不考虑五型？至少也可以选择四型无臭版啊。”
“嗯……民用的二型少一点吧，先尽量满足工业用的三型。”付友光想了想，补充说。
“……行，你说了算。”安德鲁放弃挣扎。
离开熔炼场，付友光与安德鲁直接去了谷外靠近水源处的加工厂房。这一处刚搭建完厂房，忙忙碌碌的全是赫巴德钢铁业的安装工人，正在紧急调试挤轧成型橡胶的机器。
看到付友光亲临，安装现场的主事人跑了过来，面带赫然地说，“我很抱歉，大人，动力方面出了点儿问题——可能后半夜才能正式开工。”
“嗯？有什么麻烦吗？”付友光问了一句，矮人立即带着他们往水源处走去。
“原先的设想是利用这处水坝的水力……但大人你看，这儿的沙地只有薄薄一层，下面全是岩石层，水力轧机根本弄不下去。”
橡胶厂加工部建在克罗夫特河上游，年初防御水灾时修建的堤坝旁边；这个堤坝控制住了这条河道的水势，也提供了不少的水力能源。
巨大的水力轧机停在一边，钢铁厂的工人们正费力地以人力挖掘沙土下的岩石层；这一片的地势与堤坝的稳固紧密相连，矮人们根本就不敢用暴力手段破坏岩石层。
矮人管理蹲到只挖出浅坑的水力轧机预定安置点，比划着说道，“这下方有个地下溶洞，这层岩石层是溶洞的顶部。挖掘的安置点只能是这三个点，若是破坏到地脉的平衡，下面那个溶洞就要塌陷……”
矮人并不止是擅长矿冶和机械制造，他们与地精一样十分了解大地；挖掘地道、矿洞、发现矿产等等，他们是行家里手。
付友光蹲过去看了看用白色石灰标记的三个挖掘点，敲敲坚实的岩石壳，“机器放这儿不会影响到下面的溶洞吧？”
“不会，只要不打穿这层壳、不破坏地洞的均衡力场……”矮人管理解释。
“行，那先赶紧把机器弄下去。”付友光点头，随手挽起袖子抓过一把铁镐，“我挖开中间部分，你们处理周边细节。”
“啊，是！”
光大人当即下场，矮人管理有些小激动，抓起铁镐亦参与其中。光哥的神力下去，坚实的岩石层很快被撬出口子，他很有自知之明地远离被圈定的边缘，免得一个不小心弄出什么麻烦来。
另一个挖掘口，几名钢铁业的新工人目瞪口呆地看着加入劳动的光大人，有点儿回不过神来；带领他们的组头没说话，默默看了他们一眼，自觉只是前来参与机械安装却被当成苦力、悄悄偷懒的几个新工人顿时羞红了脸，忙不迭地埋头干活儿。
“吼——！！”
远方的天空传来一声龙啸，忙碌的工人们却是没人理会——最初还有些稀奇，天天见也就看腻了——为偿还伙食费卖身当空运员的锡德里安，今天也在努力地工作着。
大闲人·炼金术师安德鲁先生一点儿也没有帮忙的意思，飞到几十米外的堤坝上从空间戒指里取了椅子出来坐下休息；遥望肚皮下吊个大篮子、一趟一趟往熔炼场送地蔓原料的可怜黑龙，安德鲁先生一脸的惬意。
“……只要想到被奴役的不止我一个……就忍不住觉得痛快呢。”安德鲁先生，以轻快愉悦的语气嘀咕着。
安普城西城民房区，一座独栋的小院中。
“凯文……我可怜的凯文……”
一位面色愁苦的妇女坐在床沿，一边用毛巾擦去床上青年额头上的汗滴、血水，一边低声抽泣。
“我没事儿的，妈妈……”凯文斜靠在床头，脸颊上有数道抓痕，骨折的右手手臂以纱布缠着吊在肩膀上，双腿膝盖以下打着石膏，全身居然只有一只左手完好。
“你结婚的时候光大人和伯爵不是都来参加了的吗？为什么现在你遇到这种事，大人们却不管呢？”妇女满腹怨气。
凯文勉强笑了笑：“大人们很忙的，妈妈……而且我也不是没事儿吗？宾利先生已经得到消息了，他很快就会从巴蒂城赶回来，到时候我就可以继续工作。”
“我的傻儿子，你怎么还想着工作呢？熟食店也不是你一个人的产业，就让别人先看着吧……我的小凯文，我不求你多么富裕、多么出人头地，我只希望你能过得好好的，不要被这么多人针对……”妇女握住凯文的左手，因长期在冬日清洗衣服而冻得满是疮疤的双手不住地微微颤抖。
“妈妈，我是熟食店的店长，怎么能逃避责任呢？这次店里受到冲击，受伤的不止是我……等我好些了，还要去看一看员工们……”
妇女静静地听着，半响后叹息着说道：“你喜欢工作，这点我也知道……如果你实在不能放弃熟食店，那么……”咬了咬牙，妇女狠下心把话说了出来，“那么就跟艾德离婚吧！我知道他是好小伙儿，可你们毕竟都是男人啊！”
“妈妈……”
“你们离了婚，就不会再有人说你什么了，也不会再有人说我的儿子是变态、有多么肮脏……”妇女别过头去，不敢看儿子痛苦的眼神，“婚姻法再怎么保护你们……终究不能制止人们的闲言碎语；艾德再怎么强，一个月里有半个多月都在跑运输，你现在受了伤，可他又在哪儿呢？”
“你知道亲戚们私下是怎么说的吗？你父亲的儿子是个变态、是个不正常的人……求你了，亲爱的儿子，放弃艾德吧……愿意嫁给你的女人有很多，为什么非要娶一个让我们全家人都遭人非议的雪狼族男子呢？”
妇女掩面痛哭，挣扎着坐起身的凯文伸出手来想要拥抱母亲，却又犹豫了下，把手收回去。
“请不要这么说，妈妈，我……我和艾德，并不是需要对方保护的关系，我是能够保护自己的，相信我，妈妈。”凯文悲伤的话语中带着落寞，“至于亲戚……妈妈，父亲抛弃了我们、让我们沦落街头的时候，亲戚们在哪儿呢？我们家，什么时候有过亲戚？”
“如果不是我成为光大人的追随者、如果不是我成为熟食店的总店主，妈妈，你以为我们家会有那么多亲戚找上门吗？”凯文的语气里渐渐带上讽刺，他的确过于年轻，但经历过的事儿并不少，“他们为什么反对我和艾德？那是因为我娶了艾德，就不能娶他们家的女儿、不能成为他们的姻亲。你知道所谓的姑姑、伯伯、姨妈、舅舅们，找我说过多少次希望我的堂哥堂姐表哥表姐进入熟食店吗？我告诉他们成为员工必须经过考核，结果他们却认为我是不肯照顾亲人……”
“妈妈，去年的裙带事件你也知道，我将分店的店长位置安排给别人介绍的人，结果惹得光大人勃然大怒、让我被集体记过……我怎么还敢往店里安排不合格的员工呢？”
“妈妈，请求你理解我……我与艾德，我们都在努力……为自己的事业、为自己的理想。我们并不是怪物，也并不肮脏……”
儿子悲哀的请求让妇女再也不能忍耐，她张开双臂，轻轻搂住遍体鳞伤的儿子，痛苦地轻声呢喃，“我的儿子，我怎么会嫌弃你呢，你是多么能干，我是多么为你自豪……妈妈只是不想再听到别人说你闲话，妈妈只是不想你被人歧视……”
母子俩正陷于悲伤之中，玛丽小姐风风火火地闯了进来。
“凯文？小凯文？噢，老天！”
推门而入的玛丽小姐被凯文的模样吓了一跳，仓促地与妇女打了个招呼，急切地看向凯文的伤势，“我听布伦达小姐说总店被人冲击，天父在上，你怎么受了这么重的伤？”
“对不起，玛丽小姐，我没照顾好店子……我并不要紧，宾利先生的徒弟波利为我治疗过了……店里的员工也都受了伤，波利已经赶过去了。就是店子里的货物损失比较严重……”
凯文有点儿紧张地解释，被玛丽小姐强势地中断。
“我还能不知道发生了什么事吗？可恨啊，那些家伙胆子也太大了！你别担心店子里的事儿，伯爵大人会安排的——伯爵，伯爵！”
玛丽小姐向后叫了两声，西格才迈步走了进来。
“你这女人真是太不矜持了……不要大呼小叫的。”和玛丽同时下车、结果被甩在后面的西格一脸不愉快，进来后对凯文的母亲点点头算是致意，再把目光放到身上血迹还没处理的凯文身上，语气顿时就冷了下来：“你怎么弄成这样了，负责你的警卫呢？”
“……”凯文头不都敢抬，哆嗦着嘴唇说，“西奥多先生……回警卫部了。”
西格沉默了一下，幽幽看向玛丽小姐，“这是怎么回事？”
“还能怎么回事……觉得凯文注定要垮台、没有保护的必要了呗。”玛丽小姐憋着火，满腹怨气，“凯文一直是与亚力士并列的，亚力士倒了，就有人以为凯文也要下台了……”
西格眼睛微眯，没什么表情；这些事儿很容易理解，熟食店与食品公司并列，但食品公司发展到现在可是足足有六家在竞争、熟食店却是只有凯文一家！
凯文会成为靶子是十分正常的事儿，西格恼火的，是警卫部居然也被人伸了手！
“……并不是那样，玛丽小姐……”凯文被西格的脸色吓了一跳，紧张地说道，“是……是因为……是因为我与艾德的婚姻受人诟病，不少人指指点点……西奥多先生……有些受不了……”
凯文的解释没起到什么作用，反而是让西格的脸色更难看了，“玛丽，新的干部司副司长是叫卡特吧？”
“呃？是，卡特是矿区转过来接任亨利的。”黛西女士的哥哥亨利背叛海得赛，被收拾下去后，追随者体系中受重视的提拔了一人上来顶职。
“那么，安排人接任警卫部的……也是他？”西格语气平静，没什么情绪地问。
“并不是……接任警卫部的人是军部提名、妮娜女士与莉莉丝夫人签字通过后上任的费力克斯先生。”
伯爵大人视线微微上飘，脑海里过滤了一遍警卫部、市警司、城管队等部门的关系网；一个让人很不愉快的结论出现在他的思维里。
“原来如此，难怪戴维斯那家伙借口巡检农场魔法阵设施跑掉了……”看向心虚地把脑袋别开的玛丽小姐，伯爵大人一声冷笑，“而你呢，则是鼓动他们来找我……”
“……您再不插手的话，事情只会越来越恶化。”玛丽小姐硬着头皮说，“你看，鼓动他人冲击熟食店总店的事儿都发生了。您比我们看到的东西都多，肯定知道小凯文的事情只是一个由头……”
似乎听懂了什么的凯文瞪大眼睛，不可思议地看向玛丽小姐；他并不笨，事实上，他与亚力士、奥利顿·索尔、威利·亚尔弗列德、马特·约翰这几位年轻俊杰齐名，都被认定为官员预备役……当然，现在亚力士暂时离开了这场政治新秀竞争。
伯爵大人仍旧没什么表情，眼角余光扫了一眼凯文，十分难得地、以让人毛骨悚然的温柔态度问了一句：“这件事情并不是只与你有关，但你已经牵连至深。你选择就此止步
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