，徐覆罗嚷道：“雅骨姊姊，她醒了也未？郑大哥请吃晡食，说是安神宴，三刻时辰开席，要早行准备！”
“醒啦，不耽误，”雅骨扬声，折身撤掉屏风，“请入内收拾澡桶。”
谢皎刷的回刀，藏放在枕下。她哗的一下披衣上身，束紧三指宽的革带，俄而倾腰，扯臂儿一勾，另寻一双软履套脚，低声道：“我行走江湖，肉眼看穿人皮，比你那照妖镜更厉害。他亲娘早逝，为人一派天真，你有心肝，莫欺他一片真意。”
“一生完满，”雅骨后背对她，缓缓道，“这句话，我不曾骗他。”
舱门吱一声开启，二人同时望向门外。徐覆罗探进上半身，当即打个喷嚏，捂了口鼻，嫌道：“嗬，妖精窝！我今晚不住这间，留你好生睡一夜。”
他站在门首，扒着门沿，眉开眼笑，见牙不见眼，张嘴就道：“嗳谢三，你怎么往脸上涂个猴屁股？这桶香汤泡得可发汗么，多亏有我脑袋灵活，要不然你早就……”
旧恨未消，谢皎鞋没穿上，飞起一脚。
徐覆罗迎头便是鞋底，如愿以偿，在心上人面前，出了第二回丑。
……
……
“宣和二年，七月十七。风雨甚剧，两人落水。八足，荣四。”
陶秀才顿笔，撕掉这一页重写，这回没写“八足”“荣四”。
他心里寻思，所剩不积一月，中秋必能回家吃一口酥饴饼。小厮前来传唤，他匆匆记完水志，掩卷去甲板，黑云如罩聚积，高邮军地界路途过半。
“大桅，”他悬心吊胆，“什么差事叫我？”
沿程水浅，多赖雨沛连天，陂湖饱灌运河水网，三十船纲队自是一路畅行。
眼下航到了新开湖，雷停雨霁，秋水多风涛。时近薄暮，眼前黑云万钧压顶，郑子虚心事沉沉，半揖道：“二弟。”
陶秀才一怔，虾腰道：“这……这如何谈起，小的万不敢当！”
“不动你，别怕。”郑子虚拍他肩头，“前些日在仇老牛船上，为兄碍于情面，抽了二弟一掌，切莫挂怀于心。你扪心自问，兄弟之间何来隔夜仇？上岸后，哥哥做主，我替你脱贱籍，也叫二老荣光一回，你请了家眷，全迁进杭州城。”
陶秀才后退跪地，长长拜伏磕头，“多谢郑转运大恩大德，小弟肝脑涂地难以为报！”
郑子虚见他如愿上钩，呵呵一笑，扶起陶秀才，“自家人，却说两家话。舍侄赶逢开蒙，你替我看紧了上上下下，送他入州学读书，也不是何等难事嘛。儿子进州学，老子进太学，佳话成双，妙极。”
“小弟肝脑涂地，在所不惜！”陶秀才激喜难掩。
郑子虚收笑，他劝不动仇牛，混战之中为其误伤，面皮破了相，伤口一扯就嘶嘶发疼。
“官家生意，岂容那帮青面鬼放肆？”
他面有不忿，正色道：“我这船上有五千贯钱，不能羊入虎口，我自知你杀不掉蛇头，你且留神，筛几名心腹。一到扬州领所，便趁夜黑时，将剩余的二十九艘船下放发运司，水手尽数归编转般仓。只留这艘大船，心腹掌舵，过瓜洲，渡江左，独咱们去往杭州。”
陶秀才迟疑道：“仇大将和霍官人，这两位押纲官也作此盘算么？”
“水网纵横，撑死胆大的，你管旁人生计呢？成事不足败事有余，为兄早想跟他们拆伙，另谋市舶司高就。”
“这……大哥押纲的磨勘考状，不碍事么？”
“丢纲要赔，纲既运到了，丢船又与我何干，谁能担保不是水贼所掳？何况是我正经将船送还发运司！水面巡检来查，自有当朝童大珰为我撑腰，到了杭州城，我有我的周转。”
陶秀才最多操过剖鱼刀，郑子虚量才录用，未敢托大，便只诈其做这火中取栗的勾当。
秀才抱拳，郑重其事道：“大哥放心，小弟行事管取安好，全家老小只仰赖大哥恩典，尽望大哥照拂。”
……
……
胡商出舱，郑子虚摆手，示意可去。陶秀才退下转过舷首，正逢末船来访。
每逢压下闹乱，对生事者行决之后，仇大将必定遣人白讹伤药。
小虾皮登了船，陶秀才无暇他顾，随便叫住一名篙工。纲队上下饱尝莽夫凶暴的苦头，待虾皮也没好脸色。
走不几步，舱门咣当撞开，跌出一个长条条的汉子。虾皮躲闪不及，被压扁在地。
徐覆罗鲤鱼打挺翻起身，手中握着女子细履，砰的砸回屋内，喝道：“你欺人太甚，真当我逆来顺受！”
雅骨提裙劝架，赫见虾皮委顿其后，似是折了手脚，惊呼：“伤着不曾？”
虾皮一愣，复摇头，徐覆罗见状赔礼告歉。二人把孩子引去舱门，篙工乐得轻松，自去不提。雅骨将稚子衣袖捋到手肘高，两眼沛然一酸，徐覆罗张口结舌，说道：“你转过身，我瞧瞧后背。”
那小孩缩手要走，雅骨轻拽挽留，虾皮躲去她怀里。徐覆罗只得讪讪挠头。揭了麻衣，背上无伤不有，新旧交杂，青紫顿错骇人可怖。
徐覆罗哎哟一叫，钻进舱门内，央道：“谢三，快做个好人。红花油，马油膏，随便让瓶给我。我若有孩子，哪能叫他吃这等苦楚！”
虾皮肚里咕叽一声，徐覆罗出舱，顺手偷来一袋菱角干。
他先递过糕饼，虾皮不接，雅骨接了再递，虾皮稍踌躇两眼，一把夺来，嚼得狼吞虎咽。
徐覆罗趁机要治他伤势，虾皮使劲一咽，咕咚吞下口中糕饼，蚊讷道：“不能好，伤好了，我就会死。”
“这是什么鬼话？”徐覆罗诧异不解，雅骨却一点即透，心想，全是代我受过。
旧伤好了，新伤便会接踵而来。红花油虽能治伤去痕，皮肉恢复平整后，筋骨却不一定能自愈如初。命不由己，手脚自然也是旁人取乐的玩物，此时短痛却不如长痛，争不如以惨相换命。
“红花油，不要钱的红花油。”舱内传来谢皎懒洋洋的嗓音。
虾皮眼底一惊，徐覆罗扭头便见瓷瓶投抛而来，手舞足蹈接个满怀。篙工复返，丢给虾皮一瓶陈年老药，治武夫的药品不必甚好。虾皮习以为常，矮身拾起仇牛所需，脚边一闪，咻的飘下一根铁丝来。
“小心扎手。”雅骨柔声道。
虾皮瞧她一眼，又窥徐覆罗一眼，用脚踅开铁丝，低声道：“不是我的。”
“拿着，红花油，你自留用，休要上交充公。这是菱角干，脱水未久，一枚能嚼好一会儿，我尝过，是甜的。”徐覆罗递给他伤药和菱角，“偷偷吃，偷偷治，捱到上岸，徐大哥请你吃蟹酿橙。”
虾皮目光来回打转，最后望了望两人，收下药食，没留一句话便撒腿遁去。
雅骨哎的一声，怅然若失，徐覆罗安慰她道：“无心之失，他不懂得怎样回应好意。”
“寄人篱下，直不起腰啊。”她喃喃道。
小虾皮真如虾米，勾着腰，穿过头船甲板，要下划子去送药，一阵风似的掠过侧舷。
郑子虚正与胡商相谈，余光瞥见，话头登时刹止。等划子拨走，他摆手道：“总之，高邮下完兵弩，再泊扬州城，补给粮菜。之后大道朝天，各走一边。身被黥文必是一丘之貉，我再也不信那老匹夫有什么定力了。”
胡商作壁上观，捋须不语，隐有几分笑意，咋舌道：“郑老板我的兄弟，这帮水夫子坐地起价，想必榨去你不少私房钱。兄弟有难，急需金银，我也不能坐视不理。敝人帮你空手套白狼，事成之后，三七分成如何？”
“哦？”
郑子虚长吟，有利必求，无腥不沾，也现出笑面虎的獠牙，“庞蒲勒我的朋友，你成竹在胸，莫非另有高见？”
胡商徐徐袖手腰后，清过嗓子，朝左努了努嘴。郑子虚拧头望去，几丈之外，窗牖的缝隙中，依稀是徐覆罗和西域婢子形影相偎。
“先从这顿饭吃起。”庞蒲勒意味深长。
那边厢，徐覆罗良言相劝，为雅骨开解心结。
他半试半掩，挽了她的绵掌，生怕一用力就流走，掬得一手空。可惜司缭好没眼色，平时观风扯帆，这时非要横插一脚，传达上令，声称安神宴添菜一道，并延胡姬入席。
徐覆罗心内辗转，终于在雅骨脸上得见笑眼，随即染笑如天晴，坦然道：“你一开心，我就开心。”
“啊！”徐覆罗恍然大悟，心说，“有情饮水饱，这就是男女之事的滋味么？”
……
……
“老话说得好，一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃。为何啊？”
穷蛇俯下头，指头皮说：“打起来啦。”
那块头皮正在额角，周围鬓发剃除，有一道红肿如蜈蚣的血口子，用头发丝缝死。伤疤扭至脸侧，赤赤青青，更显刺黥之可怖。
虾皮望得两眼生疼，赶忙垂头不语。他好好撑着划子，孰料经逢纲队中间时，一拐子被人捞上船去。
软脚虾四脚朝天，没人把他当人看。水手挪走叉在虾皮脖颈的桨板。
穷蛇踱近，骨碌踢一脚药瓶，弯腰半蹲，解开菱角袋，斜一两眼，不痛不痒地笑了。
“船是你用菱角凿的，嫌我们料匠没事做？”
虾皮不知缘由，头颅摇成搏浪鼓。穷蛇拉少年站直，摸头说道：“别怕，不动你。给仇大将报个信，咱们这帮修船的黥夫只要工钱。冤有头债有主，郑鸡儿的债，毋用讨到旁人头上，井水不犯河水。”
他好言好语，将药瓶和食袋还给虾皮，推了一把，“滚吧。”
虾皮手脚并用，奔至船舷，直往船下蹦，穷蛇喝道：“回来！”
少年心里一咯噔，缓缓回头，穷蛇道：“钱在哪里？”
虾皮神色木登登的，显是一无所知。
“小出棺材摇倒卵，救不活的货色！”穷蛇骂道。
水手哈哈大笑，一脚将人踹下舷沿。虾皮跌进划子，待纲船放缆，这才抖抖索索撑起桨，归心似箭，朝唯一能为他遮风避雨的尾船划去。
“小兔崽子，耽搁这样久，不想我活了么！”
及至回船，仇大将劈头便是一掌。虾皮闷不吭声受过，拱奉怀里的废药、红花油和菱角干。
仇大将一眼便见红花油，瓷瓶白净整洁，夺了自用。他爱吃软物，对风干的菱角米毫无兴趣，说道：“明早在高邮军卸弩，绷紧你的皮，碗里还剩一块饼。”
虾皮想了想，闷葫芦似的，挤出一句：“是。”
……
……
翌日，天稍澈，水路敞亮，新开湖上岸后便是高邮军。
扬州城咫尺在望，仇大将一心去喝花酒，卸弩也毛毛躁躁。
高邮的甲仗库来了乡兵接引，三三两两捉帽扇风，数十辆牛车停靠在码头。虾皮清点一番，仇大将问道：“数目有无差错？”
虾皮口中菱角回甘，吞了唾沫，答道：“没有，整一百副。”
乡兵嚷道：“那谁，天儿燥，快些下了弩，咱们好回去吃甜瓜。”
仇大将听到“那谁”，顿觉受人轻慢，一拳薅起那卒子的前襟。乡兵本为地方招募，就地招，就地养，不论本事或规矩，一概远逊禁军。其余人干等看笑，空有两个做事的老黄牛，一趟一趟上下卸弩。
“嘶，这一架五副弓弩，上手是不是轻了几两？”
“别多事啦小二郎，这都快搬完了，莫非是你伤暑？”
船又扬帆，仇大将闹够，气哼哼跳将上船。那乡兵鼻青脸肿，歪在码头，去了半条命，也被同乡拽了腿，拖上最后一辆牛车。
“今宵酒醒何处，扬州城，荆棘满路。”
纲船越发迫江，长风一拂，谢皎独处二楼凉棚，自斟自饮。她又练行草一副，砚边的废纸上，正反全是密密麻麻百态的“刀”字。
她百无聊赖地想：“赵别盈啊赵别盈，我将为你踏破铁鞋，无论是死是活，你可千万不要从此籍籍无名啊。”
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