家康离开江户的第三天，竹千代便吩咐信纲将国松丸召进了西丸御殿。
自从家康当众对继承人一锤定音后便全然失势的小恶魔，在审时度势下乖乖地来到了西丸。
“哥哥，你召见我吗？”才刚抵达外殿，国松丸便服服帖帖地伏地拜倒，给竹千代行了一个大礼，“一听信纲传召，弟弟便火速赶到西丸，希望没让你久等。”
竹千代心绪复杂地将他上下打量了一番。
他在佩服这个恶魔弟弟如变色龙般灵活应对的手腕和态度时，亦再度为对方的精湛演技触动。
“你的态度还真是千变万化啊，有时候看得多了，还真弄不清楚到底哪个才是真实的你。”
“谢谢哥哥夸奖。”国松丸愉快地抬起头，睁着一双小鹿般无辜的眼睛，表现出一副真将竹千代的嘲讽当成夸奖的模样，“我就欢喜地接受了。”
“还真有你的作风。”竹千代受不了地侧过脸，看向一道跪坐在右端的信纲和樱子：“你们先退下，我有些话要和他私下聊聊。”
樱子担心地与信纲交换了个眼神。
在信纲点头示意她遵从指令之后，考虑到如今大局已定、国松丸也再难耍出什么新花招，她便和信纲一同退了出去。
于是这宽阔的外殿里，就只剩下竹千代与国松丸兄弟俩人了。
面对竭力展现出恭顺一面的国松丸，竹千代望向他时却带着一股先前从未有过的奇怪眼神。
他面对国松丸时的表情，并不像过往般心存抗拒与嫌恶，而是带着种好奇的接触感。
尤其是他仔细打量国松丸时所表露的神态，就仿佛在审视和揣度一个陌生人的背景来历一样。
国松丸很快也发觉到了这点，并迅速调动了所有演技，以一副恭顺虔诚的模样发出询问。
“哥哥，你怎么这样看我？难道我又做错什么了吗？”
“如果我又不小心惹你生气的话，还请你直接提点，我一定会努力改进。”
竹千代暂且不作回应，再次由上至下将国松丸认真地端详了一番。
然后他抬起右手，用大姆指和食指捏住下颔，似乎陷入了难以名状的思索当中。
“我一直觉得有些不对劲，但到底哪里不对劲，当时却一时说不上来，于是就没再细究下去。”
他喁喁私语着，音量虽轻却也能让国松丸在用心捕捉后听得清楚。
只是纵使国松丸这般狡滑险诈之人，一时也猜不透他话语里的含意。
竹千代又观察了国松丸好一会儿，最后才拍了拍双腿，显露出一副若有所悟的神色。
“国松丸。”
“在。”
“我从以前开始就觉得你有着超乎年龄的成熟……若不是这次的明国歌曲事件，我还真不会联想到这个可能。”
“不会联想到什么可能？你在说什么呀？怎么我都听不明白？”
与先前那讨好式的谦逊笑容不同，此刻的国松丸笑得有些勉强，他似乎开始明白竹千代的话语里到底寓意了些什么。
国松丸这细微的表情变化，当然没能逃过竹千代的眼睛，这也更加笃定了他心里的判断。
“你的心智、手段、武艺和城府，都不像是一个10岁少年能够达到的状态，但我以前一直都觉得那可能
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