养着牲口，老海怪再能干，也有些吃不住劲了。
天天没晌没夜，活儿干不完的干，还是没把地里的草看住，有些地块儿，眼看要荒了，却又不割舍花钱雇短工。
一个人起早贪黑，累得要死要活，回家从媳妇身上，又得不到必要的安慰，老海怪的脾气越发坏了，见天打鸡骂狗，踢门踹墙的，时时都像有人惹着他了。
上了秋，学校开学了，三个儿子都上学去了。
老大福贵，受不了日本先生严厉的管束，开始拉着吴大鸭子家的狗剩逃学了。
二人每天一大早，就背着书包去上学，走在半路，趁人不注意，偷偷钻进道边的高粱地里翻纸牌，斗蛐蛐。因为事先嘱咐了自己的两个兄弟，二瘸子和三胖子回家，也不和爹妈学舌。
一连逃了几天学，日本先生找到了屯长吴保官，把两个孩子逃学的事，告诉了吴保官。
那天下半晌，因为要拉山，老海怪去给牲口挂了掌，回家时天还不黑，刚卸了车，吴保官找到家里来了。
吴保官和老海怪虽是本家，却出了五服，年龄比老海怪长几岁，论辈份，却比老海怪高，老海怪得叫他三叔。又是屯长，又是长辈，老海怪见了，迎上前去喊了声，“三叔来了，快进屋里坐。”
“不了，”吴保官说着，在老海怪跟前站下，掏出烟袋，装了袋烟，点着后吸了几口，开口说道，“德仁啊，是这么个事儿，今儿个，公学堂里的小鼻子先生来找我，说是倷家老大福贵，这些天没来上学，叫我来看看，是怎么回事儿？”
日本人在这里办公学，日本先生从不到学生家里家访，有事，都去找屯长到学校里说。
老海怪听过这话，心里有些纳闷儿，他家福贵，明明每天一大清早，就背着书包，和两个弟弟一块儿出门上学去了，怎么会没上学呢？
当着吴保官的面，却又不好争讲。老海怪心里猜想，这里面一定有什么事儿，脸上却装着不在意的样子，说道，“行，三叔，等他回家，我问问看。”
老海怪和吴保官又扯了几句闲话，吴保官推说还有别的事，出门回去了。
刚把吴保官送走，老海怪就看见三个儿子，这会儿正优哉游哉地从大门外进院了。老海怪忍不住气，朝老大福贵吼了一声，“福贵！过来！”
老大福贵只看父亲一眼，就知道大事不好了，却又不敢逃走，两腿像耗子见了老猫，开始觳觫起来，小便禁不住流出，挪着碎步凑到父亲跟前。
二瘸子情知大哥这回，躲不过一顿好打，怕父亲打得兴起，会诛连到他头上，便尖嘴快舌地跑到爹跟前，揭穿了老大的底细。“爹，我知道俺哥这些天，干什么去了，他和前街头的狗剩，天天钻高粱地里翻纸牌了，还斗蛐蛐呢。”
老海怪听罢，火冒三丈，一把拧住大儿子的耳朵，向上提起，操起马鞭，朝老大屁股上狠抽起来，疼得老大福贵杀猪似的嚎叫。
一顿鞭子抽过，老海怪出了心里的恶气，破口吗道，“妈了个巴子，小鳖羔子，为了你，我把家里的长工都赶走了，拿钱送你去上学，你不学好，成天糟蹋我的钱，去钻高粱地。得了，从明天开始，你不用去上学了，回家跟我上地里干活儿吧！”
挨了一顿好打，老大成功地摆脱了日本先生的大耳撇子，开始跟爹下地干活了。那一年，他才十四岁。
家里人手不够，庄稼管理不上，这年秋天，老海怪家的粮食减了产。这事，闹得老海怪一冬天心情不爽，发誓来年一定要出高价，雇个好长工来家。
转过年，老海怪把工钱涨到一年八块大洋，还是没雇着一个长工。前后来过几个找活儿的汉子，在村里一打听，知道他家活儿多，伙食差，东家为人也不善，找活的汉子们，就不肯留下。
这会儿，老海怪才觉得，大老陈真的是个好长工。叵奈他已把大老陈伤着了，大老陈一准不会再回来了。一想到这一点，老海怪就生大儿子福贵的气，领着大儿子下地里干活，看看儿子累得那样儿，心里也不体谅。
眼看春播开始，长工还没着落，老海怪又打起小儿子三胖子的主意。
虽说三胖子过了这年，才十一岁，是三个儿里最乖的孩子，书也念得不错，在学堂里，也从没挨过日本先生的耳撇子，他自个儿也乐意上学，听说爹想让他下学，回家干活儿，心里老大不高兴。
老海怪猜想，三胖子是怕家里的活儿太重，会累着他，就哄着三胖子说，“咱家的骒马，隔一年就下一头小驹儿，骒马一带崽儿，就不能干活儿，爹想买头母驴，让母驴下几匹骡子，骡子这东西好，比马管用。你来家呢，地里的活儿，暂时还干不动，就帮着给爹看驴吧。”
三胖子还是不情愿，嘟着嘴说道，“俺二哥怎么不下学？”
这一句话，说到了父亲的痛处。老海怪叹了一口气，说道，“咳，倷二哥腿脚不好，将来肯定是干不了重活了，趁年轻时，让他多学点知识，兴许将来，还能挣碗饭吃。你呢，就别和倷二哥攀了。”
在这个家里，老海怪的话，就是圣旨，一经说出，是改不得的。三胖子只有流泪的份儿。
其实，三胖子爱上学，不光是因为学习好，还因为三胖子的同桌，是一个招人喜欢的小姑娘。
小姑娘姓于，叫于丽华，南边儿山前坡三家子人，比三胖子大一岁，长得白白净净，性格爽快活泼，说话办事，伶伶俐俐，和三胖子挺投缘。
平时，小姑娘有什么难题不会做了，就问同桌的三胖子；有时小姑娘家做什么好吃的，也带点给三胖子尝尝。
三胖子觉得，这小姑娘，就像自己的亲姐姐一样，对自己好，一天见不到她，心里就迷离莫嘞。
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