后院储藏室里的粮食、干菜、农具、布匹等杂物，安放得井井有条。乍一看像个小集市。母亲江氏，踩着个方凳、从一个高大的木架上，拉出两匹白粗布，回头对站在身边的国潢道：“这些也让爹拉出去卖了吧。”国潢接过抱着出了门。
门外，正在装车的曾麟书，对一旁帮手的国芝道：“再问问你娘，还有什么要卖的。”
江氏在货架前翻来倒去，又拉出一匹染色布，国芝从门外走来，一眼望到：“娘，染过色的就不要卖了吧？不是说，冬天给大家做棉衣的吗？”
“用不完！卖了我们再织。”
国芝一脸的不乐意，嘴里嘟囔着朝母亲走来：“不知多久才能织这么多呢。”但她还是接过扛在肩上，往门外装车去了。
清晨刚吃了早饭，爷爷便拎着箩筐出门拾粪去了。这是他多年的习惯，任谁也无法劝阻。
田里的禾苗，喝了顿饱饱的雨水也挺直了腰杆。爷爷捡着路边的牛粪，喜看着两边的稻田，他远看不过瘾，又走近蹲着看。爷爷满心希望，打下稻米能给大孙子来年进京，凑个盘缠钱。
国荃和弟弟，也是一早便来到后山给小羊割草。他们要给小羊储备过冬的口粮。
国荃坐在竹篓边，嘴里衔着根草眺望着远方。一旁拔草的国葆直起了腰：“九哥，怎么不拔了？”
国荃正愣得出神，咬着草没有答话，国葆跑来蹲其身旁：“怎么了？”
国荃叹了口气：“想得很好，可我们没钱，怎么去浏阳。”
“你在发这个愁啊？”国葆话刚落音，自己回头一想，“是啊，我们也不会赚钱。”
国荃将口中含的草狠狠投掷一边：“唉，总归一场空喜。”
国葆眨巴着眼，沉思片刻：“九哥，要不，等家里宽裕点再去吧？我们暂且与霞仙兄保持着通信。”
国荃丧气地将头一扭：“家里就没宽裕的时候，爹和娘，又在张罗二姐的嫁妆呢。”
国葆闻听，顿时也泄了气，一屁股坐在国荃身边：“二姐要出嫁，大哥明年还要进京赶考。我们哪还有脸、跟爹提浏阳文庙的事。”
二人正在烦恼，只见送猪崽的男孩，背着竹篓，赶着五只羊朝此走来。
眼尖的小羊们，看到国荃背后满篓的青草，争相跑来，围着篓子大吃起来。国葆感觉身后不对劲，回头一看，忙起身驱赶：“去去，一边吃去。”
国葆冲那男孩抗议道：“喂！瞧你的羊，真有眼色！我刚割的草，它们就跑来吃。让它们一边吃去吧。”
男孩走来，边轰自己的羊边说：“对不住，羊不懂事，我帮你们拔点就是。”男孩说着，弯腰大把大把地拔了起来。
国荃朝国葆看了眼：“这样不好吧？”
国葆忙又对那男孩：“哎，算了！我们自己割就好，看好你的羊吧。”
男孩对国葆笑了笑，还是将拔的草放进二人的篓里，男孩说：“你们来割草，为什么不把羊也带来？羊吃饱了不就少割很多。”
国葆脱口道：“我们不会放羊。”
“这有何难？赶着来赶着去，看好它，别让它丢了就行。”
国荃眼珠一转，对国葆道：“别说，还真有道理。”
国葆嘟囔着：“可我们天天读书，哪来的工夫？”
国荃朝那男孩问道：“喂！羊要天天放吗？一天要放多久？”
“一天放两个时辰就好，是自己家的不一定天天放，有空就放，没空就不放。你割的不是有草吗？”那男孩说。
“自己家，什么意思？你的羊不是自己家的？”国荃问。
“我们家没羊，我是给别人家放的。”
国葆纳闷道：“为什么给别人放羊？”
“人家给钱哪！”
国荃顿时像长了见识：“那你放羊，人家一天给多少钱？”
男孩说：“我放的这五只，是同村张伯家的，一天给两文钱。”
国荃追问着：“找人放羊的很多吗？”
男孩告诉说，有户人家，家里五十多头羊，现在还没找到人呢。他倒是想放，娘怕他万一丢了一头，家里赔不起。
他还说，各家的重劳力都在忙农活，放羊太耗时，有的家，自家的牛羊还照顾不过来，更不会给别人放羊。所以，就找像他这样的孩子代放，给几个小钱，也就打发了。
贵人，人们常说的贵人，往往在不经意间，悄悄来到身边。
这男孩姓赵，叫子壮，家里人叫他壮芽。他还特意解释说是春芽的芽，因为他生在春天。壮芽比国葆小几个月，有两个姐姐、两个妹妹。壮芽爹在兵营当厨子，家里还有爷爷奶奶和娘。
命运说不清、壮芽和两兄弟谁是谁的贵人；但命运从此将他们今后的人生，紧紧连在了一起。
二天傍晚，国荃和国葆光着身子在浴房洗澡，二人像中了头彩，兴奋地拿着水瓢相互泼水嬉戏。
恰时，国藩夹着衣服从卧房走来，忽闻得二人在浴室说话：
“九哥，我好激动耶！”紧接着几声嘎嘎大笑。
“没想到，我们第一笔生意，就能赚这么多钱！呜呀呀呀呀！”这是国荃的声音。
国藩往墙根儿移了移脚，继续侧耳听着。
“九哥，我们天天放羊，爹会不会发现我们的秘密？如果被爹知道了，那可就惨了。”
“你真是傻子！我们不会赶着我们家小羊，说去放羊？大人也不会跟着。只要你不泄密，没人会知道。”
国葆又说：“一百一十只羊，它们都会听我们的话吗？我们也没经验。”
“一只也是放，一百只也是放。壮芽不是说了，只要带好领头羊，其他羊就会乖乖听话。”
国葆忧心道：“可羊，是三家的。都有领头的。三只头羊，会不会打起来争老大？”
“明天，放它们一次便会知道。你现在就想着，一天能挣四十文钱就好。等羊见到我，它们就会知道我是老大！谁敢不听话，看我修理它。”
“九哥，把羊打死，是要赔的！”
“怎么会打它们呢？我岳大将军十万兵马都带领了，岂能惧怕百只小羊？我带它们吃草，难道它们还造我反不成？”
秉钰从厨房拎着水壶，要来给国藩送洗澡水。抬眼见国藩站在门外听墙根儿；她惊奇地正要问话，国藩忙指着嘴：“嘘……”并拉起秉钰就往回走，秉钰问，“怎么了？谁在里面？”“回，回屋。”
二人进了卧室，国藩背着手在屋里不停地徘徊，秉钰看得着急：“你转什么圈啊，说话呀。”
国藩低头不语继续转圈，秉钰问：“刚才，谁在浴房？你发现了什么？你倒是说啊！”
国藩停住脚步，像发布号令般：“我们家的岳飞要出征了！”
秉钰一听，哈哈大笑：“这哪儿跟哪儿啊？”
国藩神秘地向秉钰招招手，秉钰走来，国藩凑近耳朵如此这般一说，秉钰吃惊地：“啊？一百一十只羊？”
“嗯，人家说得可欢快了，还说，一天可以赚四十文钱。”
“这这，怎么突然想起给人放羊了呢？我真是纳了闷儿了。”
国藩叹气一笑：“定是因为那件事。”“什么事？”
“刘蓉来信说，要请我们去浏阳文庙观看祭孔乐典。想是，二人怕家里不答应，便自己找门路挣钱去了。”
“那也奇怪，他们在哪儿找得放羊的活儿呢？”
“这个我也不清楚。据说，还是三家的羊。”
“天哪，这两个兄弟真有本事。一百多只羊，可不是小数目，万一出个状况？国藩，你看，要不要和爹商量一下？”
“不必，我身为大哥，如果把弟弟的隐私告诉家人，一定会伤害到他们的自尊，更会伤到兄弟们情义。”
“那你的意思？”
“秉钰，这件事，目前，仅限于你我二人知道。我是长兄你是长嫂，我们来帮助他们完成心愿如何？”
“万一被家里知道，爹会不会生气？”
国藩舒了口气道：“爹不知便罢，倘若真的知道，就说我的主意好了。两个弟弟正在兴头上，他们无非想看祭孔礼仪。再说，别家的孩子不也放羊吗？”
“可，一百多只羊啊？”秉钰忧心道。
“不还有你和我吗？等下，你帮着找几块不同颜色的布条。最好是红，蓝，绿，色彩分明的。”
“你的意思，把三家的羊区分开来，好辨认？”
“把每家头羊的角上，绑上不同颜色的布条，其他的羊，都会跟着自己的头羊不离不弃。往回送的时候，只要头羊进了家，一家的羊都会跟着回去。”
“嗯，这办法不错。”
国荃和国葆揽下偌大个‘工程’，激动得一夜没有合眼。二人想着放羊的收获，憧憬着大哥口中的浏阳古乐，一直熬到天亮。
二天一早，兄弟俩便来到羊圈实施行动。为了不和别家的羊搞混，两人还特意在自家小羊尾巴上涂上墨汁，作为记号。二人草草扒了口饭，便告诉家人‘放羊’去了。
连绵起伏的山丘、青翠叠嶂，分布在丛林的棉团似的百多只羊儿，优哉游哉地啃着地上的青草。
远远望去，只见国荃、国葆和壮芽，正围坐在一棵树下，笑得前仰后合。国荃朝壮芽道：“壮芽，你好了不起也，还会给羊做产婆？”
壮芽咧嘴一笑：“小羊生下来，鼻子、嘴巴还有耳朵，都要给它掏掏干净。母羊也会帮它添身子。”壮芽老师傅似的，恨不得将自己所知的一切，全传授给二人，“还有，母羊很护羔的，若是生人接近它的孩子，母羊会咬人。”
“羊那么温顺，还会咬人？”国葆惊着脸问。
“护犊嘛！”壮芽说。
三人边放羊边聊天，彼此聊的事都那么新鲜。不觉，太阳已升到头顶。
这时，两个‘护卫’国藩和秉钰从不远处走来。国藩放眼望去，对妻子道：“瞧，三个人呢。”
秉钰远远望着：“诶，那不是？”国藩肯定道，“对，就是那孩子，看来，放羊也是他牵的线了。”
国藩夫妇快走到三人跟前时，壮芽选一个看到，他忙站起身。国荃回头一瞧，吃惊道：“大哥，嫂子？你们怎么来了？”
国藩若无其事地：“我今天没事，出来走走。正好，你嫂子来给你们送饭，就跟着一起来了。”
三人神情紧张地相互看了眼。
国荃忙说：“哈，我们还不饿呢，马上就准备回家了。”秉钰放下篮子拿出饭菜：“都中午头了，怎么会不饿。”
国葆朝壮芽瞄了眼，忙向哥嫂解释：“嫂子，大哥，这是我和九哥新交的朋友---壮芽。这些羊，都是他放的。”
国藩会心一笑：“嗯，壮芽这名字取得好。”壮芽忙对国藩和秉钰鞠躬施礼道，“谢谢大哥哥，你们上次帮我。”
国荃和国葆见状顿时惊大了眼：“你认识我大哥？”国荃说。
国藩笑道：“是啊，我们也是老朋友了。”
秉钰一旁抿嘴笑道：“吃饭吧，你们三个吃，嫂子带得多。”
壮芽忙说：“不，不用，我带的有干粮。”
国荃忙做出若无其事的样子：“嗨！都是朋友了还客气什么。来，坐下一起吃。”
国葆也忙拉壮芽：“快坐下，赶紧吃完，我嫂子还等着回去呢。”
国藩暗自一笑：“你们慢慢吃，我们不急着走。啊，我到那边看看去。”国藩说着朝别处走去。三人慌乱中互递个眼神，索性坐下闷头吃了起来。
秉钰看着三人吃得香甜，坐在一边草地默不作声。片刻，她佯装好奇：“壮芽，你放这么多羊，知道哪只是头羊吗？”
壮芽忙回头看国荃和国葆的脸色，国荃停止了咀嚼，舌头抵着嚼肌，脑子在极剧地转圈，没等国荃吱声，壮芽便机智回道：“我知道，羊角最大最弯的就是头羊。”
秉钰说：“那你能把它们找出来吗？”
“能！”壮芽忽地站起身，食指往嘴里一扣，打起口哨。只见那羊群，各自向自己的头羊靠拢过去。
国荃和国葆惊讶对视：“哇，你真是厉害！”国葆说。
壮芽腼腆一笑：“嗨，小意思。”
秉钰拿出准备好的红蓝绿布条：“九弟，来，正好，我篮子里有这些布条，你帮壮芽，将每个头羊角上绑个记号。这样更好辨认。”
国荃心里咯噔一下，心想坏了，这一切太出乎他所料。但此刻不容他多想，他接过布条忙和壮芽向羊群跑去。二人边跑国荃边向壮芽询问：“你确定不会有错？”
壮芽随口道：“放心。”
秉钰回头问国葆：“葆弟，我们的那只羊呢？”
“嫂子放心，我在羊尾巴上涂了墨汁，不会与它们搞混的。”秉钰笑看着国葆，一语双关地，“嗯，蛮有心机的嘛。”
壮芽和国荃迅速将布条，绑在三只羊的角上，又匆匆跑来。秉钰望着羊群：“你们看，三家的羊是不是很好分辨？”
国荃脱口道：“是啊，我怎么就没想起来？”
“哈，九弟已经想得很周到了，还在羊尾巴上做了记号。”
国荃佯装镇静：“嫂子，我们吃完了，你赶紧回家歇着吧。”
秉钰随口来了句：“嫂子不累，我也想在外面散散心呢。干脆，我们就一起帮壮芽放羊好了。”
说话间，国藩笑着走来：“呵，都吃好了？”又对秉钰道，“来，篮子里的书给我。”
秉钰从篮里取出本书递给国藩，国荃心里像炸了毛似的：“怎么？大哥要在此读书？”
“哈，这里又阴凉又安静，还可以帮你们照看羊群。行了，羊跑得太散，我到那边看去。”
国葆收回望着国藩的眼神，又在秉钰脸上不停地打转：“要不，嫂子就先回去吧。”
秉钰莞尔一笑：“我回去也是没事，这不有三家的羊吗？我看着蓝色为首的那群，你们看着其余的。大家分头照看着，岂不更轻松些？”
秉钰不等回话，拎起篮子朝一边走去，国荃愣着神喃喃自语：“嫂子刚才说了两边三家的羊？”
“对呀，嫂子怎么会知道？”国葆补了句。顿时，三人面面相觑。
夜.撕下了帷幕，繁星争相眨着眼睛。
织房，照例传出织布声，和国芝、国蕙、秉钰三人的说笑声。
桐油灯隔着窗棂，映出国藩读书的身影，随着树上的几声蝉鸣，国藩伸了个懒腰，起身向屋外走来。
他在门前活动下手脚，眼朝国荃和国葆的卧室望去。
国葆和国荃坐在卧室的方桌前，眼睛直愣愣盯着桌上的四十枚铜钱。
“九哥，壮芽说，一文钱就可以买一个鸭蛋也！我们一天就挣了四十个鸭蛋，厉不厉害？”
国荃眼馋的盯着钱，嘴里却说：“我们还是赶紧找个地方藏起来吧。”国荃说着从衣柜里拉出件衣服，“来，先用衣服包着。”
国葆忙用两肘护着：“别！再让我看一会嘛！”
“别看了，被家人看到就麻烦了！”
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