重地，“国葆，壮芽，九哥求你们件事，你们可愿意？”
“有事说就是了，怎么还用求？”国葆一面回话一面揣摩着国荃心思。
国荃接着问壮芽：“你呢？”
壮芽说：“我，我不明白，九哥为何要用求字和我们说事。你一向让我往东我绝不往西的。”
国荃再次将眼盯在二人的脸上：“那好，告诉我，你们给荷香姐都说过什么？为什么她见到我，就横眉竖眼的？”
国葆装傻道：“没有啊，你问壮芽，我们什么都没说过。”
“是啊，她教我们练武，我们教她识字，你都知道的。就连我们互称师姐师弟也给九哥说了。她待我们挺好的，没看出哪有不对。”
国荃沉思片刻，不觉粲然一笑：“算了，你们做功课吧，我和二喜叔还约得有事。还有，以后我们在这里说话、做事，不能像在家随心所欲。有时，一句不经意的话，就会使人不舒服，造成误解。就像刚才吃饭，唉，覆水难收。”
“这怎么能怪九哥呢？说自己不爱吃肉有什么错？”壮芽似在为国荃抱不平，以掩盖自己的心虚。
国荃双手一背：“人家辛辛苦苦做的饭菜，我说不爱吃，人家当然会多想。爷爷常教导我们，言多必失，祸从口出。唉，算了，怪我没耳性。以后，我们三人互相监督，永远都不要再犯这样的错！”
国荃话毕朝着院的大门走去。二人脑袋一缩，一个会心地尬笑。
小院西屋，陈氏坐在床上纳着鞋底，荷香站在窗前，看到国荃匆匆走出小院，不自觉地叹了口气，回身坐在了床上。一旁陈氏朝女儿瞟了眼：“唉，瞧瞧你那魂不守舍的样子，等着你为娘做件衣服，我能等到当寿衣穿！”
荷香闻听，索性躺在床上，望着房顶喃喃道：“那我就更不急着做了，六十年之后再做。”
“你说你这孩子，我说一句你顶一句。”
“做衣服就做衣服，说什么寿衣？”
陈氏一声长叹：“也只能是你气我了，想多一个人都没有。”
荷香忙又坐起身：“娘还真生我气了？我疼您还疼不够呢怎么会气您？”“不气我，怎么不好好做活儿？一会写字一会耍把式的。”
荷香辩解道：“学写字有什么不好？您看，曾家那几个少爷，每天都在读书写字。”
陈氏道：“人家是男孩子，读书写字将来能有个前程。你女孩家学会了又能怎样？早晚的还不是找个婆家嫁出去？”
“娘！您口中的女孩、除了嫁人就是嫁人，就不能说点别的？您知道，这世上有多少女孩会读书写字？古代还有女相呢！”
陈氏嘴一撇：“哎哟，女相？那得几千年才出那么一个，你还得有那命呢！”荷香和娘耍贫道，“我看我就有这个命！哎哎，就有就有。”
陈氏被荷香气笑：“你那不是女相、是洋相！瞧你那个傻样子！”荷香和娘撒着娇，“管他女相洋相，这书我是读定了，字也写定了。我不能让那读过几本书的人小瞧了我。”荷香说着一骨碌翻身下了地，陈氏立马喝道，“不老实在屋待着，又要干吗去？”
荷香摇晃着脑袋：“我给我的马洗个澡去。”荷香话落人已出了屋。陈氏对女儿背影深叹了口气，无奈地摇了摇头，不知天高地厚啊！
曾麟书夫妇在客房商量国芝出嫁的事。江氏耐不住性子，将手一挥：“行了，人没老就啰嗦成这样。你放心！铺盖、嫁衣、嫁妆，包括轿童，我都一一安排妥当。国芝是我最后一个女儿，我一定让她风风光光地出嫁。”
曾麟书刚想说什么，只见秀娟站在了屋门口：“夫人，老爷。”
江氏忙起身道：“哦，他婶子，快进屋说话。”
秀娟进了屋，望着二人拘泥地：“夫人，老爷，”她缓了缓又道，“啊，老爷，我想和夫人说上几句话。”
曾麟书心领神会忙站起身：“秀娟妹子，坐下说吧。”曾麟书回身对妻子道，“你们说话，我去学堂看看。”
曾麟书说着迈出了门槛。
江氏招呼着秀娟：“来，快坐着。趁着这会不忙，咱姊妹俩好好喝上杯茶，也松快松快。”
江氏与秀娟斟了杯茶，秀娟接过便坐了下来：“夫人，我笨嘴拙舌，也不会说个话...”
江氏淡然一笑：“他婶子，有什么您就说，我们在一起这么久了，怎么和我说话还像个外人。”
秀娟低头淡淡一笑：“哈，没，没有。我是说，您看，从我们一家住过来，夫人待我们真是比亲人还亲，我也没把自己当过外人。”
江氏脱口道：“这就对喽！旁人不知你不能不晓，这家里家外的、不都咱姊妹俩操持着？哪还有个你我之分？”
老实巴交的秀娟点了点头：“我知道，我心里都有数。”秀娟又顿住了，寻思半天才说，“只是，我想，哈，眼看国芝小姐就要出嫁了，平日小姐总是婶子长婶子短的偎着我。想起小姐马上要去婆家，我这心里也是怪舍不得。”
江氏长叹一声：“都是当娘的，你也没少疼她。只是，女儿大了想留也留不住。只要她能有个好的依靠，咱做老的便也安了心不是？”
秀娟从身上摸出个钱袋，放在桌上：“夫人，我，我这有一百二十两银子，算是我做婶子的给小姐的一点陪嫁。您看着给小姐置买点什么吧。”
江氏脸色一惊：“哟，他婶子，这可万万使不得！这怎么能让您，”她回头一想，“你这是从哪借的钱？”
秀娟忙说，“夫人，这不是借的，我也没地方借去，是我把家的那二十亩田卖了，您放心，这钱是干净的，没有任何牵连。”
江氏看着秀娟不住地摇头，不知是感激还是同情：“妹子，你怎么这么糊涂？田地，是咱农人的命根子，将来壮芽长大还可以继承，好歹是祖上留下的基业！”
秀娟诚恳道：“夫人，儿女自有儿女福，如果壮芽将来长大是条汉子，他不靠祖业也有活路。如今，小姐要出阁，说什么我也要为她做点什么，不然，我这良心一辈子难安。”
二人好阵子推让，江氏望着秀娟诚实的脸：“妹子的心意我全收了！这钱太厚重，我真的不能收。这让老太爷知道，也会责备的！”
秀娟见江氏执意不肯收，索性来了句：“夫人，您若真把我当亲姊妹，这钱您就收着，倘若您看不起我秀娟，那就爱丢哪丢哪去吧！”
秀娟说着转身便走，江氏再叫，人已远去。江氏回身看着钱袋，两手一摊，心中五味杂陈。
河对面的小溪边，那匹枣红马在溪边舔水喝。
荷香站在溪中的一块石头上，手拿鱼叉眼盯着水面，一条鱼儿正朝此游来，她一叉下去扎个正着。她忙将鱼儿放进身边的竹篓，又跳向那块石头。她静静地看着水面，突然又是奋力地一叉，又一条鱼儿被叉了上来。她欢天喜地地翻看着竹篓，暗自一笑：“再扎两条上来！”
午饭已上了桌，国芝见家人们到齐，开心道：“今天，大家可要多吃点哈！我大哥亲自下的厨。”
秉钰为家人分发着筷子：“大家快尝尝，今天是翰林公为我们做的大菜，千载难逢啊！”
国藩被秉钰说得不好意思，胳膊碰了下秉钰：“傻丫头。”
家人纷纷动起筷来，国潢夹了口菜放进嘴里：“嗯？真还不错。”
秉钰也尝了口菜：“嗯，还好，除了辣味，真还吃不出别的味来！”说着自己大笑起来。国藩笑看着妻子，“有这么夸人的？”
秀娟忙说：“是大少爷心疼少奶奶，非要下厨做饭！我吃着蛮好的。”国藩来了句，“好吃，大家就多捧场，不好吃，全给国芝一人吃完。哈，全是她一旁指点的。”
国芝闻听对秉钰玩笑道：“嫂子大人，您可要为民女做主！你丈夫心疼妻子亲自代劳，我好心为他指点，他做得不好吃要罚我吃完，你可要为我公断。”
秉钰扑哧一笑：“让爷爷揍他！”
国芝冲爷爷嘴一撇：“爷爷偏心大哥，天下人皆知，我能在爷爷面前告赢大哥？”
曾星岗乐呵道：“这鬼丫头，人家几个还说我偏心你呢！就凭你那张巧嘴，天天哄着我，想不偏心你都难。”
芽妹稚气地搭腔道：“爷爷也偏心我！过年给我的红包最大。”
芽妹的萌气逗笑大家，爷爷乐得合不拢嘴：“我的小乖乖，你这一说话，爷爷的心都化了！唉，爷爷看到晚辈人，哪个不偏哪？你们个个都说我偏，偏就偏吧。”
国藩指着自己的杰作：“喂，先别说偏的正的，快看，我做的菜是不是被抢完了？”
秉钰朝丈夫一个白眼，玩笑道：“大家是为国芝妹妹排忧解难，不然，这么多菜，她怎么吃得完！”
国藩无奈肩膀一耸：“好嘛，我好心做饭，你们两个合起伙来对付我。行，我们家女将厉害，我惹不起。”
国芝不依不饶地：“哎，嫂子，你可都听着呢。是大哥先挑起话头，现在，倒说我们合伙对付他，有这么不讲理的？回屋关着门揍他！”
秉钰朝丈夫笑着望了眼：“呵，我可不敢，那还不得把爷爷给心疼坏了！”
爷爷忙说，“我喝酒我喝酒，这会儿，我谁都不偏！偏一个得罪一屋。”
状元寨的兄弟们正抬着饭菜往院里搬，荷香站在炉边，用木盖焖着一锅鱼，待兄弟们全部走出，她忙将鱼装在瓦盆里。
院里的兄弟，三五一堆地说着吃着。国荃、壮芽、国葆、虎子，四人围着石桌正狼吞虎咽，荷香依在厨房门口向壮芽招手：“壮芽，来来！”
壮芽先是一愣，忙看国荃，国荃不动声色地说了句：“师姐叫你，你就去嘛，看我做什么。”
壮芽放下碗筷撒丫跑进厨房，荷香端出鱼盆：“端你们桌上吃吧。”
壮芽低头一看：“鱼？哪来的？”
荷香甜蜜一笑：“那么多话，吃就是了。”
壮芽喜不自禁地端着鱼跑回桌前：“九哥，好吃的来了。”
大家一看是鱼，国荃顿时不自然起来，虎子惊喜道，“嗨！今天有，”虎子话没说完，壮芽忙阻止其出声。虎子左看右看，“那么神秘干嘛？”
壮芽诡秘一笑：“独此一份，别人没有。”
“为什么？”虎子眨巴着眼问。“因为，你在和师爷共餐，荷香姐特意犒赏的。”壮芽说。
虎子恍悟道：“哦，和师爷共餐还有这奖赏？嗯，我明白了，以后，每天吃饭我都和你们一桌吃哈。壮芽，记住不许叫别人。”
国葆忍不住大笑起来，国荃将脸一沉：“笑什么，好好吃饭。”
国葆禁不住又笑道：“我笑，东边日出西边雨。”
壮芽傻乎乎接道：“道是无晴却有晴。”
虎子傻呆着脸：“说什么呢这是？”
国荃被两兄弟气笑，脱口道：“哈，好学问哪！”说着又狠狠瞪了二人一眼，“一对小奸细。”国荃又转对虎子说，“来来，我们不管是晴是雨，吃鱼吃鱼。”
四人闷头吃了起来，国葆和壮芽惶惶不安，唯恐晚上被国荃算账。
恰时，荷香突然又端了碗鱼走来，朝盆里一扣，故意对虎子道：“虎子，我知你平日最爱吃鱼，今天，我是特意犒赏你的，你尽管吃，我管你吃个够！”
荷香话毕掉头走去，国葆和壮芽算是被荷香解了围，二人得意地摇头摆尾，同声道：“诶？”那意思是，看荷香姐都说了，她是针对虎子的，没我们什么事。国荃暗自笑了下，“哈，鱼吃到这会儿，我才吃出点味儿来。”
这是个月明星稀的夜晚，国荃盘腿坐在铺上，借着炕灯在看书。葆和壮芽缩着脑袋进屋，国荃眼也不抬地说了声：“茅房蹲够了？桌上的纸笔给你们准备好了，每人抄诗五首，写完睡觉，我陪着你们。”
国葆一脸的可怜相：“哥，今天的功课我们做完了。”
国荃平淡道：“这是为白天那几条鱼写的。”
二人对了个白眼，壮芽嘿嘿一笑：“九哥，你不也吃了。”
国荃冷笑一声：“那是我难得糊涂。”国葆二人虚心地看着国荃，心里正搜罗着应付的词句。恰好，荷香在门口叫道，“壮芽，你们都歇了吗？”
“哎！没呢，进来吧荷香姐。”壮芽忙说。
国荃见荷香站在门口，慌忙下了地。
荷香倒没进屋，她托着国葆和壮芽的衣服：“你们的衣服干了，我熨烫好了，收起来吧。”
国葆上前接过：“谢谢荷香姐。”
出于礼貌，国荃走近几步对荷香道：“荷香姑娘，屋里说话吧。”
荷香不屑地昂着头‘哼’的一声，扭头向自己屋走去，给国荃弄了个大大的没趣。国荃摇头一笑：“哈，鱼（余）味未尽哪。”
国葆和壮芽，一旁偷看国荃的表情，国荃大喝一声：“看着我得意什么？快写！”二人忙缩着脑袋跑向书桌，老实抄诗去了。
平静的山寨，被三位少爷的到来掀起了微澜；更大的暴风骤雨，正在每人的不知不觉中进行着……
无独有偶，曾麟书夫妇也正为秀娟卖地之事犯着愁。江氏见丈夫只顾埋头抽烟，一旁催促着：“你倒是说句话呀！”
曾麟书瞧了瞧妻子，半天说道：“让我怎么说？”
江氏一脸的无奈：“不行，就跟爹说说吧。”曾麟书来了句，“爹知道了，不是更上火？”
“那，这可怎么是好？地卖也卖了，钱也放在这了，她真是铁了心地要为国芝做陪嫁。”
曾麟书思忖片刻：“若不是她急等钱用，那块地，起码可以卖七八两银子一亩，她是贱卖了。没想到，为了咱家孩子，她竟把留给儿子的家业变卖了。”
江氏说：“那，我再想想办法说服她？”曾麟书将旱烟筒磕了磕，慢吞吞道：“你想，她还能收回吗？”
“那，总要想个办法。”
曾麟书深沉道：“一百二十两，对于富人或就是顿花酒钱，但对她这个家，就是一个天哪！唉，算了，没办法好想。”
“什么叫没办法好想？”
曾麟书沉思片刻，语气沉重而决断道：“没办法好想，就是什么都别再想了！今后，尽我们的一切，为她和她婆婆养老。以我们儿女的规格，为她的儿女迎娶婚嫁。倘若我们走在她的前面，我会留下遗托，让儿子们效法。”
江氏顿觉对这个文弱寡语的丈夫肃然起敬起来：“竹亭，跟了你大半辈子，我第一次看到你这么果敢决断。以前，你总是让爹拿主意。”
曾麟书无奈摇了摇头：“爹年纪大了，这种事不好再劳爹费心。”
江氏爽快道：“那好，就按你说的，以后，壮芽兄妹成婚出嫁，皆按我们家儿女规格，置房办嫁妆。”
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