国葆不好意思地咧了下嘴：“哈，荷香姐姐。”荷香抿嘴笑着走进屋来，“怎么不打了？打得那么好。”壮芽傻呵呵道，“荷香姐姐，你真认为我们打得好吗？”“当然！我还没看过瘾呢。”
壮芽不知高人在此，甩头一笑：“嗨，我们只是几个招式而已，更好的玩意，还没练会呢。”荷香随口道，“已经不简单啦！我天天看他们练武，见得多了，你们才学一个多月，很是难得了。”
国葆头一歪问道：“姐姐天天看着别人练，为何自己不练？”荷香闻听，一个不自觉地冷笑。
“姐姐为何发笑？”壮芽纳闷道。
荷香垂了下眼帘，一个无趣的表情：“姐姐以前也曾练过。”她话没落音出其不意地‘哈’的一声，顿将壮芽撂翻在地。国葆见状，忙上前挡招，荷香只发出‘嘿，哈’！二字，国葆也瞬间被放倒。几秒的工夫二人摔了个仰面朝天，荷香忙将二人拉起：“二位少爷，多有得罪！”
国葆和壮芽惊得一身冷汗，望着这个不起眼的小姐姐，顿时肃然起敬。
国葆拱手作揖道：“荷香姐姐！告诉我，你是怎么练成这样的神功？我们怎么就不曾见你练过？”
荷香霎时一脸的仇恨与倔强，她从牙缝中挤出：“从我爹被土匪打死的那天，我就发誓要为爹报仇！”
国葆和壮芽互看了一眼，国葆说：“可我们到此这么久，从未见姐姐练过。”荷香一脸的不屑：“院子里练的是花把式，真正的武场、是丛林是大山！你们吃的山鸡、野兔、野鹿，全是我的囊中之物。量那土匪还长了翅膀不成？”
二人除了惊讶便是震惊，国葆由衷感慨道：“荷香姐，侠女也！”
荷香鼻子‘哼’了 声：“姐姐就是个烧火做饭的丫头，只是，别让那土匪遇见我！”
“荷香姐，把你的本领教教我们吧？我们拜您为师如何？”国葆说。
荷香莞尔一笑：“你们拜了干爹为师，我们只能是师兄弟，我也是干爹的徒弟。”壮芽忙说，“那，师姐以后，多带带我们吧。”
荷香略有羞涩地：“这有何难，你们不也答应我，教我识字的嘛？”
国葆和壮芽再次对视下眼神，国葆忙说：“那好，以后我们就师姐师弟相称，读书识字包我俩身上，姐姐也把您的武艺教给我们。”
荷香爽快道：“好啊。”
“来，击掌为誓！”国葆说。
三人击掌欢快大笑，恰时，国荃闷头进了屋，国荃见状先是楞下神，而后问道：“哈，何事这般欢快？”他眼睛在三人间扫着。
没等国葆二人回话，荷香冲三人道了声：“多有打搅，告辞。”说着便出了屋。国荃疑惑地目送荷香走去，回头盯着国葆和壮芽瞪大了眼睛。国葆忙说，“没，没什么啊？荷香姐想要识字，我和壮芽就应允了她。”
“对对，是荷香姐姐要我们教她识字的。”壮芽也跟着说。
国荃收回看着二人的目光，淡淡说了声：“既然应允了人家，那就好好教吧。时候不早了，都睡吧。明天，还有很多的事要做。”
国葆和壮芽忙走向书桌收起书籍，国荃走到铺灯前拿出本书，国葆回头问道，“九哥还不睡吗？”
“你们先睡，我补上今天的功课就睡。”
国荃和壮芽爬上了床，国葆趴着身子，看着坐在炕沿看书的国荃：“九哥，我们和荷香姐姐约定，以后，大家以师姐、师弟相称。”
国荃眼也没抬：“爱怎么称，就怎么称吧。”国葆讨了个没趣，和壮芽互做个鬼脸，转身睡去了。
夜很深了，江氏忙完一家老小，拖着沉重的脚步走进卧房。丈夫曾麟书正坐在外间喝茶，见妻子进屋，忙朝其摆了摆手。江氏在丈夫对面坐下，曾麟书先是为妻子倒了杯茶，后又轻声而神秘道：“白天都在忙，没顾上和你说。这次我出去，借了一千五百两回来。”
江氏闻听：“这么多？”
曾麟书凑近妻子的脸：“国藩此次回京，怎么也得让他带走一千两。除了路上吃住，到了京城，手上总要有个活钱。进了翰林院不比从前，想不到的应酬随时都会有，不能让孩子在人前站不住脚。”
江氏点了点头：“但愿国藩散馆后，能派个一官半职，家里也能松口气。借的债就慢慢还吧。”
曾麟书脸露少有的轻松：“俗话说，吉人自有天相。我也没想到，这次能借这么多钱。想着能借个一千两就很不错了。”
江氏叹息道：“唉，全是靠老面子撑着。”
“借钱这事，一直瞒着爹。他老人家白天还问我，见学友时，是否向人炫耀了国藩点翰林的事？我还真没有！你想，大家都是文人，天天关注的不都是仕途的那些事？”
江氏说：“爹想得对，千万别让人觉得，我们孩子点了翰林，自己就多么风光。这样会让人看不起。啊对，这一千五百两都是跟谁借的？”
“这不重要，重要的是赶紧想办法还钱。”
“那我也要听听是谁借的。”
曾麟书回手，从桌后的条几上拿出个本子：“岳阳几个本家，他们在湖广都有生意，给兑了五百两。李文广在知府做师爷，加上我俩从小要好，给了四百两。浏阳的张宽俞、耒阳的娄世杰、长沙的庞玉龙各给了二百两。我都记在这本子上，回头，我们连本带息还给人家就是。”
江氏盘算着：“一千两留给国藩，一百两打发国芝出嫁，还要有一百两留着应酬孙子出生。剩余的三百两，紧着前面的旧账，能还几家算几家。先拆着东墙补西墙，对付着过吧。”
曾麟书给妻子打气道：“家事，打发一头少一头，好日子总会到的。”
江氏脸一沉：“说得好听。接着就是国潢、国华、国荃的婚事。这个家不把我的心操碎，是没个尽头。”
正当曾麟书夫妇为全家生计担忧的同时，赵奶奶和秀娟也在为整个家的生活犯愁。
婆媳俩灯下做着针线，秀娟弱弱地对婆婆道：“娘，有件事，想和您商量商量。”
赵奶奶‘嗨！’的一声：“有事你就说，你说什么娘不是都听你的。”
秀娟停住针线，寻思片刻，对婆婆道：“我总想，唉，您看现在，我都不知是命还是梦，活得稀里糊涂。我自从进了赵家门，也快二十年了。”
婆婆抬眼看了下满脸写着忧伤的儿媳：“都怪我那儿子不成器，娘知道都苦了你了。”
秀娟摇了摇头：“娘，我没别的意思，只是，我想不通，壮芽爹在兵营好好的，怎就音信全无了呢？从芽妹落地，他就再没回过家，是死是活总要有个信不是？”
婆婆沧桑的脸上一丝不祥袭过，她喃喃地说道：“唉，我不敢往这事上多想。娘这辈子养了四个儿子，就成了他一个。我生怕再听到那个死字。”
“我也不敢想那个字，可我总感觉，这辈子再见不到他了。”
赵奶奶不由得心中一颤，两眼打量着儿媳，于心不忍地问道：“孩子，你，你是想打算再走一家吗？”
秀娟脸色一沉：“娘，您想哪去了？您知道，我娘家也没人了。我的所有，就是您和这几个孩子。”
赵奶奶说：“那你刚才说和娘商量，想说什么就直说吧。你放心，你说什么娘都受得住。”
秀娟顿了顿道：“我只想说，无论有没有他爹，您都是我的亲娘。我在娘家也不过住了十八年，和您一个锅吃饭，比娘家时间还长。我这辈子活着，就是为了给您养老送终，把几个孩子拉扯成人。”
赵奶奶抹着老泪道：“你对娘的好娘都知道，是娘对不住你，拖累了你呀！”
秀娟想哭却哭不出来，她背过脸缓了缓道：“娘，我们走投无路的时候，是老爷一家收留了我们，给人家添累不说，还惹出那么大麻烦。想起这些，我心里就跟猫抓似的。您瞧，老爷出趟远门还想着给俩闺女买朵花，人家待咱真是和亲人一样一样的啊。”
“是啊，咱那两个不懂事的丫头，还让国芝小姐给照应着，谁知道，世上这么好的人家，怎么就偏偏让我们给遇上了？”
秀娟欲言又止道：“人家越是这样待我们，我心里越是觉得亏欠。所以，想和娘商量。”
“瞧你，又来了。别和我商量，你说什么娘都应着。”
秀娟说：“国芝小姐马上要出嫁了，我想，把咱家那二十亩地卖了，给小姐做陪嫁。那也是赵家祖上，留下的唯一能值点钱的东西。”
赵奶奶凝视着秀娟：“那二十亩地，你爹原本打算传给壮芽的。既然，我们一家都在这里，再留那地也是无用。”
秀娟果断道：“有用无用我都要卖掉。无论如何，我都要把小姐当自己亲闺女一样打发出嫁。”
赵奶奶仰叹一声：“好闺女，曾家的恩咱这辈子是还不完了！能尽多少心，就尽多少心吧，一切你做主就是。”
晨雾尚未散去，山下的一棵大树旁、拴着匹雄壮的枣红马，那马儿优哉游哉地啃着地上的草。旁边的一块空地，荷香正手握大刀发泄般地习武。
只见她身轻如燕，两只脚陀螺般的原地打转，整个身子，像被光罩在了里面，只见刀光不见人影。一阵炫目的挥舞，又见她‘哈’的一声，挥刀朝身旁的小树砍去，碗口粗的小树、顷刻间被拦腰斩断，仅连着块树皮。荷香将刀背在身后，微微运了口气，照着小树补了一脚，树头应声栽倒在地。
自上次落水被国荃救起，荷香心中便升腾出无限个遐想，一切都是美好圣洁的。这或许就是女孩转向少女的一个心理过程。
她来到山寨十多年，整日与兄弟们摸爬滚打，见惯了厮杀格斗，但那都是些粗莽汉子，她从未动过什么心。可当她见到国荃的第一眼，就被国荃洒脱的外表所吸引；尤其国荃儒雅的气度，令她惊为天人。
这些天，她依偎在国荃马后的那一幕，时时缭绕着自己。可数日过去，国荃见到她似无所发生，甚至像陌生人与她擦肩而过。她心里的那个期待，却原是场虚空。
荷香倍感失落地走到坐骑身边，将手搭在马背不停地捋着马鬃。此时，她宛如无助的幼童，自怜地将脸贴在马背上，眼里泛出委屈的泪花。蓦然间，耳边又荡起国葆的话：这是九哥写给未婚妻的情书！她耳膜顷刻间，像被震裂一般，她渐渐地、渐渐地瘫坐在地上……
晨阳已露出圆圆的笑脸，忙碌一清早的厨娘们，正将煮好的饭菜往盆子里装，晨练收工的兄弟们进来，搬起饭菜便往院里抬。一兄弟冲门外喊着：“开饭了，吃早饭了！”汉子们如赶集般涌了上去。
国荃三人和大壮各打了份饭菜，正要往石桌边走，恰荷香牵着马进了山门。她见兄弟们开始早餐，遂将马背驮的两捆树枝卸下，拉着进了厨房。
荷香将树枝丢在柴火堆上，一旁盛饭的陈氏瞅了眼荷香，抱怨着：“一大早跑哪去了，饭都好了才回来。”
荷香冷着脸走近锅台：“没看到，砍柴去了。”荷香给自己盛了碗饭，端起碗走向院里。
院里三五一堆的兄弟、有蹲有坐的吃着饭，荷香端着碗来到一棵树下，蹲在一块石板上闷头吃了起来。
围着石桌吃饭的国葆朝荷香乜了眼，随向壮芽努了个嘴。壮芽顺眼望去二人会心一笑。
国荃手拿筷子盯着菜盆，见盆里全是肉，筷子便停在那里。大壮见状忙说：“吃啊，挑肉吃。”
国荃难为情地一笑：“哈，我想拣笋干呢，一看，全是肉了。”
大壮身子一挺：“诶，肉好吃，肉香！”
国葆看着菜盆使了个愣笑：“哈，我九哥喜欢吃鱼，不喜欢吃肉。”树下吃饭的荷香听到几人说话，不自觉地朝国荃翻了个白眼。
大壮玩笑道：“哈，咱寨上鹿肉，鸡肉，猪肉，咸肉，腊肉，随你怎么吃。想吃鱼那得去偷！”
“偷？哈，哪偷鱼去。”壮芽捧着碗道。
“小子，这你就不懂了吧？下了山，好多养鱼的呢。晚上带着网，哪不能捞上几条鱼啊？想吃鱼得自己想办法！”
荷香听到此，站起身就朝厨房走，故意冲国荃来了句：“少爷就是少爷，我还想吃天鹅肉呢！”
荷香的话，令在场人表情有点难堪，但谁也没多说什么。国荃心里更是咯噔一下，他忙向大壮解释：“不好意思，我不是挑食，我只是不爱吃肉而已。”
大壮随口来了句：“嗨！这还不容易？回头我交代厨房，做菜时让她们多放青菜。你呀，真是没口福！头回听说男人不喜欢吃肉。”
国荃头一低，感觉自己疏忽了做饭人的感受，他自责地：“我不该说。”
大壮见国荃在意了荷香的话：“别，别往心里去。这鬼丫头，不知怎么回事，这几天见谁都没好气。”
壮芽傻呵呵地接了句：“哈，我知道！”国葆唯恐壮芽说漏了嘴，忙截住，“去！又想胡说什么？”
二人这一对一答，引起了国荃的猜疑，他盯着壮芽：“你知道什么？”
壮芽顿时慌乱了阵脚：“我？嗨！我哪知道我知道什么？瞎说呗。”壮芽胡乱搪塞了句。
国葆看着九哥，忙为壮芽解围：“我猜，一定是荷香姐跟我们学认字，她老记不住，自己跟自己生气的吧。”
壮芽忙接过话头：“对嘛！刚才我就是这个意思，只是，没表达出来。”
“吃吃吃，女孩的脸、秋天的云，一会一变，没事琢磨她干嘛。”大壮说着为壮芽和国葆夹了几块肉，“你哥不吃，让他挑笋吃。吃完，我们晚上还有肉吃，顿顿有肉的日子，大财主也没这个福！”几人吃着，心里却各自想着心事。
荷香回到厨房，拉凳子坐在了锅台边，她望着炉灶愣起神来；自己也不知为何要怼国荃那么一句。但她知道，国荃此刻一定很不是滋味，她又心烦意乱地心疼起国荃，无辜受到自己的呛白。
这一切，皆被坐在厨房门口吃饭的陈氏看在眼里；她停住了吃饭，端着碗也愣起神来。
国荃和弟弟们饭后回到宿舍。国荃来到书桌前，拿着国葆和壮芽的作业，似看非看地审视着。一旁的国葆、壮芽，斜眼看着国荃的脸色。
国荃问：“这是这两天写的？”
“对呀。”国葆怯懦地说。
国荃轻描淡写地又问了句：“除了写字读书，还做了什么。”
壮芽心虚道：“没，没呀，”他眼珠一转，“哦对，还跟荷香姐学了枪法。哇，她那枪法真叫一个绝！根本看不出是怎么出枪的，只见那枪头嗖嗖嗖、雨点般地闪光。”国葆忙也帮腔，“想不到她出手那么轻盈，可枪怎么一到我手上，就跟棒槌似的。”
国荃‘心领神会地嗯’了声，将二人作业放下：“你们的功课过了我这关，等着过大哥的关吧。”他突然脸色凝
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