除二，便将会馆换了新颜。某员工将三串长长的爆竹点燃，随着阵阵爆竹声响，住馆的士子们也纷纷出来看热闹。国藩对众士子道：“士子们！加把劲，咱会馆所有员工，预祝你们早日金榜题名，为你们鸣放爆竹！向你们致敬啦！”
国藩的话，令在场的士子们备受鼓舞，从他们饱含泪花的眼睛里和激动无比的脸上，袒露出继续奋斗的心声……
奶娘抱着熟睡的静儿，正准备往床上放，纪泽站一旁问奶娘：“姨娘，妹妹什么时候可以走路。”
奶娘笑道：“明年这时候，妹妹就可以走路了。怎么，泽儿问这做什么？”
纪泽说：“整天在睡，也不会学字。”
奶娘呵呵一笑：“泽儿是想让妹妹陪着写字是吗？”纪泽小大人似的：“我已经认很多字了，想做妹妹的先生。”
奶娘还未说话，春梅气冲冲地进了屋，她边为纪泽整理衣服边抱怨着：“哎呀，反了反了，真是反了。”
奶娘见春梅发脾气，忙问：“哈，和谁呀，动这么大气？”
春梅气呼呼地说道：“张升呗！那张不主贵的嘴，谁都咬！晚饭前，老爷不是每人给了五百文的红包嘛，他不干了！说我和你来得比他晚，凭什么红包是一样？”
奶娘说：“和他一样干嘛，让他说去呗。”
春梅说：“他在厨房跟王婶吵呢，说是不干了！还把老爷说得一无是处。这人，怎么这样！这若被老爷听到，还不得气死！”
奶娘将身上的红包掏出：“春梅，将我的红包给他吧，我确实来得比较晚。”
春梅说：“给他？你以为给他，他就承你的情？他说，我们四人的红包加一起，才不过二两银子，他是醉翁之意不在酒，是借题抱怨老爷小气呢。”
奶娘愤愤道：“东家给红包，即使包十文钱，也是图个吉利喜庆。谁还指望红包发财啊！大过年的，借题发挥，这不有意给主家找难堪嘛？”
春梅说：“他就是有意的！现在，还在厨房跟王婶理论呢。”突然院里传来王婶的呵斥声：“你爱干不干，和我说不着！”
春梅抱起纪泽，奶娘抱着静儿出屋站在门口观看着。王婶站厨房门前使劲摔了摔围裙，张升气冲冲地，边往门房走边大声吆喝道：“我的腿我当家，我爱跟谁干就跟谁干！哦，这么大的家，里外都是我打理，弄了半天，我还不如个娘儿们！哼，此处不养爷自有养爷处！”
国藩正在书房写春联，听到院里的吵声，忙放下笔走出了屋，他冲着众人说道：“刚才，吃饭时不都还好好的，什么事呀，就大吵大闹的。”
大家都不说话，秉钰和国荃也出屋站在门口，国藩对张升道：“张升，怎么了，什么此处不养爷自有养爷处。怎么不说话，我问你呢。”
张升说：“曾大人，这么给您说吧，您家的差事我不干了。”
曾国藩问：“原因呢。”
“不是我姓张的不讲仁义，是你做主子的太不会做事。”
曾国藩道：“对我有意见请您屋里说话，你站院里喊叫，是不是会影响到别人？”张升说，“我都说不干了，还对你有什么意见？你也长着眼呢，你交代我的活，我从未含糊过。你呢？做事不公平！”
曾国藩向张升招了招手道：“来吧来吧，我哪里做得不好，你单独和我说。大过年的，你在此大声嚷嚷，让左邻右舍听着，好像怎么了似的。”
张升说：“我对你就一句话，结账，我现在走人。”
曾国藩说：“结账也要进屋说啊。”
“我不进去，就在院里等你结账。”
曾国藩道：“我就是给你结了账，你现在也不能走。要过年了你走哪去？你若是出个什么事，我还说不清呢。你想走我不拦着，等你找好新的东家，再走不迟。”
“这可由不得你说！我说不干现在就得走，废话少说，结账吧。”
曾国藩耐着性子道：“张升，我劝你理智点，要走，明天白天再说。”
张升讥讽道：“曾大人，你若是拿不出二两银子的工钱，你明说！只要你给我打个欠条，我宽你五天再来取，用不着跟我装圣人，怕我这怕我那。我一个老脸树皮的，我怕个球！哼，过年红包五百文，你好意思给，我都不好意思接！穷酸带样。”
国藩咬了咬牙关对秉钰道：“给他工钱，请他的便！”
国藩恼怒地回了书房。秉钰回屋拿出二两银子走到张升面前：“钱你拿着，但我还是劝你，要走明天白天再走。这么冷，又这么黑的天，你赌气走了，岂不让人跟着担心？”
张升接过钱：“夫人，不谢！这是我应得的工钱，所以不谢。走了！”
张升拿着钱回屋收拾自己的东西去了，春梅抱着纪泽走到秉钰面前：“夫人，您别生气，我早就看他不是东西！”
……书房的书桌上燃烧着一炷香，靠墙边的榻上盘坐着打坐的国藩，只见他面色肃然，双目紧闭，浑然一座泥胎。
国荃和秉钰对坐在西厢房，二人心绪沉闷，国荃将桌上的茶水拿起递给秉钰，秉钰扶着茶杯低头无语。国荃开口道：“嫂子，别太往心里去，世态炎凉，狗眼看人低。”
秉钰张了张嘴，叹了口气道：“难道是我没想周到……”
国荃说：“王婶工钱每月一两，春梅姐和奶娘每月都是八百钱，他张升工钱是二两，分工不同工钱也不同。他叫嚣比别人干得多，那是他开始就愿意的。至于过年红包，我认为一视同仁没有过错。”
秉钰说：“我知道张升是嫌红包包得少。”
国荃恼怒道：“谁有头发会装秃子？大哥一年俸银才四十五两，平均每月才三两多。一家吃喝全靠大哥的养廉银，不是老家寄钱补贴，我们自己都活不下去。大哥倘若是和珅，每个红包一千两也很轻松。”
秉钰说：“凭良心，我没对不起请的佣人，但凡我能做的，从不会依赖别人。没想到，还是让人家这么多怨气。”
国荃不屑道：“雇佣是两厢情愿，他执意要走，何必强留？世上两条腿的猪不多见，两条腿的人遍地皆是，离了他还不过年了？”
秉钰两眼含着泪道：“只是他说话太让人寒心。好心留他明日再走，结果，说你大哥是装圣人。大哥一定难过死了。”
国荃说：“难过是一定的，也不至于死。嫂子不用担心，明天，我便将张升所担的事全部承担起来，该买的该打理的，我来就好。”
秉钰唉声道：“你千里迢迢来京，是为了读书，不能因琐碎家事耽误了学业。大哥明天会重新找人的。”
国荃说：“在没找到新的家人之前，一切事务由我来打点，嫂子放宽心就是。”秉钰站起身，“时候不早了，九弟歇着吧，这会儿已经是年三十了。”国荃透着窗户看到书房的灯光，“嫂子先歇了吧，明天一早，您还要应酬过年的事，大哥也还没歇着，我在此读书，也算是陪着大哥。”
本想借助打坐排遣烦恼的国藩、始终进入不了状态，他索性向书桌走来，一阵思索后，提笔写下《傲奴》一首。
君不见萧郎老仆如家鸡，十年笞楚心不携？君不见卓氏雄资冠西蜀，
颐使千人百人伏？今我何为独不然，胸中无学手无钱。平生意气自
许颇，谁知傲奴乃过我！昨者一语天地睽，公然对面相勃豀。傲奴
诽我未贤圣，我坐傲奴小不敬。拂衣一去何翩翩，可怜傲奴撑青天。
噫嘻乎，傲奴！安得好风吹汝朱门权要地，看汝仓皇换骨生百媚！
国藩罢住笔，双目凝视着夜的窗外，自嘲地冷笑一下，他抓起本书，聚精会神地翻阅起来。这时，秉钰从卧室轻轻走进书房，见国藩在灯下看书打发心情，心疼地暗自舒了口气，她倒了杯茶悄悄走近国藩放其面前。自己也拿了本书，坐其身边看了起来。国藩回头默默地盯着秉钰，秉钰双眼含情地望了国藩一眼，眨巴着纯情的眼睛，弱弱道：“师哥，明日起，我们都又长了一岁，要学着承受。”
国藩望着妻子，心中五味杂陈，一个被下人看不起的主人，一起遭受羞辱的妻子，依然默默陪在自己身边，国藩张了张嘴，又咽了回去。低头沉思片刻道：“天就要亮了，你怎么还不睡。”
秉钰喃喃道：“刚才九弟说，在没有找到新的管家之前，家里事由他承担。你不要不开心，按照自己立下的日课册，做自己该做的事就好。”
国藩紧咬牙关，痛恨自己株连家人受气受穷，连着舒了几口气道：“家里我年龄最大，我不能再说什么。只想说，三十岁真的好难，好难，好难！”
二人说话间，国荃在门外叫道：“大哥，我可以进来吗？”
国藩和秉钰忙站起身：“进来吧。”
国荃进屋对秉钰道：“嫂子也一直没睡？”
秉钰说：“反正要过年了，就当守岁好了。”
国荃看了眼国藩和秉钰，情绪低沉地：“大哥，大嫂，我想，我们三人开个家庭会议吧。”
秉钰给国荃拉了个凳子：“坐着。”
国藩回身坐在榻上：“大半夜的，怎么突然想起开会。”
国荃说：“大哥，大嫂，我知道，平日你们都把我当孩子，什么事，我都听哥嫂安排。但是，九弟现在对哥嫂有话说。”
曾国藩说：“有话，说就是了。”
国荃道：“在家时，九弟从未操过家的任何心，一切皆是由大人们操持。来到这里，也是大哥、大嫂在操持。在京的一年，我什么都看到了，这里所有的一切，一草一木，一砖一瓦，一桌一凳，皆是租来的；也就是说，我们一天交不出房租，我们就随时流落街头。”
国藩为难地背过头去：“说得没错。京城除了曾国藩三个字，在翰林院花名册上属于我。其余一切，均是租的。”
国荃直言道：“京城的每一天，都是那么昂贵，无时无刻不在忧心房租和生活。越是临近年关，压力越大。老家将所有结余寄与我们，依然不能满足这里的需求，大哥仍要东挪西拆，才能勉强维系。与其让大哥天天为难，我想，不如我和嫂子先回老家吧。我们回去，大哥也不需要租这么大的院子，凭大哥的年俸，养活自己是没有问题。”
秉钰接话道：“刚才，我也在想。不行，我们就带着孩子回老家吧。你这样东挪西借，何时才是个头啊？债务越积越多，压力越来越大。如果不是因为我们没钱，昨晚就不会发生那样的事情。”
曾国藩寻思了半天，开口道：“你们说的仅是事实的一面。可我，作为丈夫，作为长兄，作为父亲，作为儿子，我愧对所有家人。用爹的话说，我还是国家的人。国家的人，尚未对国家做出半点贡献，要想放弃这里和你们回家，也是不可能。”
国荃解释道：“我并没说让大哥与我们一起回去，就是我和嫂子带上侄子侄女。”
曾国藩说：“国荃，我对此先表个态：一，我在大山里拼命读书二十多年，终于走到了京师，我更想让我的弟弟得到同样的学习环境。所以，我不同意你回去；二，多年的赶考路，阻断了我与妻子、骨肉的亲情，我想弥补对妻子和孩子的亏欠，我不同意孩子离开我。三，即便，我背着良心同意你们回去，此刻，我也拿不出送你们回家的盘缠。”
国荃无奈道：“可大家苦守在一起，难为的还不是大哥自己？京城不比在家，遇有难处，亲戚邻居都可转借一时。”
曾国藩说：“九弟，转眼，你们来京已两个年头。三年后，我将要翰詹大考，只要考上个好名次，马上就可升级的。升了级，俸禄也就多了，生活总是有希望的！”
秉钰说：“三年说起来容易，过起来难。”
国荃为难道：“背负着经济压力，大哥怎么有心情备考？”
曾国藩说：“九弟，你只需专心学业，生计问题是大哥的事。我现在认识的朋友多了，拆拆补补熬过三年，升级的机会不就来了？藏于我心中最大愿望，就是将老人接到京城，让他们亲眼看看大清国的帝都；亲眼看看大哥供职和生活的地方。我一直在为这个梦想努力着，请你们不要动摇我的意志。”
秉钰和国荃无语对视了下，霎时，四邻的鞭炮此起彼伏。
曾国藩说：“听，明天就是新的一年，只要自己命不该绝，年还能将我们挡在年的里面不让过去？走，我们也放爆竹去！”
国藩三人走出了门外，灰暗的黎明前夕，整个京城被爆竹声所笼罩。
............
道光二十二年，四月三日，三辆载有秉钰、奶娘、春梅、周升、纪泽和静儿的马车，缓缓走到《京都牛痘局》门前停下。一行几人下了车，秉钰对新管家周升道：“周升，你和春梅看好泽儿，看紧他，别让他看到人家孩子哭，自己偷溜了。”
周升呵呵一笑：“夫人放心，不会的。”
周升抱起纪泽，春梅跟随着走到一处种痘处排队，秉钰和奶娘抱着静儿在另一个地方排队。
恰时，陈源兖抱着儿子远谟，兰芝拉着女儿春雨接种好牛痘出来，恰看到秉钰一行，岱云忙招呼道：“嘿！嫂子！”
秉钰回头一看：“哦，你们先了一步，孩子都接种好了？”
兰芝笑道：“很快，就在胳膊上划了两道。”
秉钰揪着心道：“我看很多孩子都吓得哭呢。”
陈源兖说：“没事，没等哭出声就种好了。哎，涤生兄怎么没跟着来？”
秉钰说：“他说是要剃头，没让他跟着来。”
“那好嫂子，你们快去种吧，我先把孩子送回家，等下，我找涤兄说话去。”
“好好，快送孩子回去吧。”
陈源兖和兰芝带着孩子离去，秉钰等人已站到接种者面前，纪泽被孩子们的哭声吓到，从周升怀里挣脱着喊着要走：“放开我，放开我...我不种痘痘，我怕...”
周升哄着纪泽：“不怕不怕，一点都不疼的！如果疼了，你咬我，行嘛？”
春梅也在一旁帮腔道：“泽儿，我们路上怎么说的，你不是要做最最勇敢的孩子嘛？”
............
简陋的大棚里，一个由多个剃头匠组成的营业场所，棚里摆放着数个剃头挑及凳子，各个剃匠都在忙着为顾客剃头、梳辫、掏耳和捶背。国藩夹着本书，站在一个摊位前，边等边看书。剃头匠对国藩道：“爷，您稍等片刻哈，这位马上就好。”
曾国藩笑道：“不急，我在一旁观您手艺呢。”剃头匠说，“七十二行都被灵巧人学走了，剩下我们这粗手笨脚的，也只能靠这个讨口饭吃。”
曾国藩说：“诶，话不可这么说，我看你拿刀的手就很灵巧。”剃头匠嘿嘿一笑，“再灵巧也是下九流，贱行！”曾国藩说，“剃头是贱行，这话我不认同，反倒认为是贵呢！”剃头匠说，“哈，这位爷可真会说笑。我们剃头人被称为下九流第五行，爷说的贵又在哪里？”
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